终南进士钟馗进京赴试，误入鬼窟而毁容。金殿上皇帝见其丑陋，因而落第。钟馗羞归故里，触阶而死（死后被玉帝封为斩祟之神），遗体被同窗学友杜平葬埋。钟馗为报埋骨之恩，将小妹嫁与杜平，并亲率众小鬼送往杜家。《嫁妹》是北昆老艺人有“活钟馗”之称的侯玉山（1893—1996）代表作，也是京剧武净乃至武生常演的戏。钟馗造型独特，将肩和臀部垫起，身形显得高大魁梧，但舞蹈却妩媚多姿，对比鲜明成趣，加之众小鬼翻腾雀跃，像一幅活动的民间年画。

历史本无钟馗其人。据说一日唐明皇染病，昼卧榻上梦见一小鬼偷杨玉环的香囊和玉笛。忽见一大鬼虬髯黑面，插笏执剑，自称终南山进士钟馗，捉住小鬼吃下肚去。明皇惊醒，忙请大画家吴道子画梦中所见钟馗。吴道子画好，明皇一看与梦中一般无二，竟疑吴道子也做了同样的梦。自此钟馗的画像广为流传，人们将它挂于门庭以趋鬼避邪，《乌盆记》中甚至图财害命的赵大家中也有一幅。