乾隆微服私访，来到京东永平府辖的滦阳城，滦阳城虽不大，城内的店铺却鳞次栉比，欣欣向荣。乾隆正漫步街头，突然眼前一亮，一家商铺廊檐下的牌匾深深吸引住了他。牌匾上书写着“天盛商行”几个大字，字体端正，遒劲有力，颇见书写者的功夫。乾隆皇帝酷爱书法，看到这样好的字，喜不自胜，连声夸赞。再看“天盛商行”两旁门柱上贴的一副楹联：

绫罗绸缎酱醋茶糖四时应有皆有

士农工商东西南北八方客来尽来

诗词对联本是乾隆的拿手好戏，他见这副楹联不仅字写得好，而且文意贴切，对仗工整，便立刻兴致大发，阔步迈进店铺。站柜台的是一位年轻小伙计，一见来了顾客，赶紧招呼道：“感谢老先生光临！您老要买什么货物？”

乾隆道：“我要买几样东西，不知柜上有没有现货？”

小伙计忙答：“老先生，您没看见门口那副对联吗？各种货物本店应有尽有，您老想买什么只管讲。”

乾隆微微一笑，说：“好，贵店门口的对联上说‘四时皆有’，我就想买这‘四时’。”

小伙计一听，心里咯噔一下，难不成这位老先生是来难为人的？商号卖的都是吃、喝、穿、用的东西，哪有什么“四时”？可是，任凭他怎么解释，乾隆却一口咬定就买“四时”！小伙计没辙了，只好去禀报掌柜。掌柜姓吴名夭盛，40岁刚出头，秀才出身，因屡试不第，心灰意冷，才弃文经商。店门口悬挂的牌匾和门柱上的楹联都是他亲笔所书。吴掌柜正在屋里盘点账目，听了小伙计的禀报，不免有些吃惊。吴掌柜赶紧放下账目来到柜台前，对乾隆抱拳一揖道：“老先生，晚生这厢有礼了。”

乾隆道：“想来你一定是大掌柜了？”

吴掌柜恭敬地答道：“不敢，在下吴天盛，学步经商，少见寡识，感谢老先生光临，还望老人家多多指教。”

乾隆道：“岂敢岂敢！小老儿见贵店‘四时’皆有，今天正好遇上了，就想买下‘四时’。”

吴掌柜道：“‘四时’者，春、夏、秋、冬也，老先生要买哪一时？”

乾隆有意为难他道：“你说的‘四时’我全都不买，我想买的是‘时运四时’，一买‘早得时’，二买‘晚得时’，三买‘正得时’，四买‘不得时’！”

吴掌柜一听，心中暗想，这位老者出语不俗，来历不凡，但分明是刁难自己来了！若是应对不上来可要出丑了，日后还会在滦阳城留下笑柄，个人声誉和商铺经营都要受损……吴掌柜略作沉思后，面带歉意的微笑说：“老先生，对不起了，您老晚来了一步，这第一个‘早得时’已被干罗买走，故干罗12岁便被秦王拜为上卿。”

“那我就买‘晚得时’吧。”

吴掌柜又拱手道：“‘晚得时’被梁灏买走了，故梁灏82岁才中了状元。”

“那么，就买‘正得时’吧。”乾隆皱皱眉头说道。

吴掌柜笑着说：“老人家，我看您老相貌不凡，气宇轩昂，福气正旺，‘正得时’早巳被您老占有了。”

乾隆听了，哈哈大笑：“说得好！说得好！可是，我还要买那个‘不得时’！”

吴掌柜叹口气道：“老人家，您老一个‘正得时’就够了，那倒霉的‘不得时’就留给我吧——我吴天盛苦读诗书十数年，几度进京科考，却终是榜上无名，真正是‘不得时’呀，万不得已才开了这个商号做生意……”

乾隆把吴掌柜上上下下打量一番，然后说：“吴掌柜，不要灰心。我看你面相上带着福气，又听你应对自如，可见才学不浅，说不定有一天就会时来运转。小老儿今日能与大掌柜结识也是缘分，我想帮帮你的忙。实不相瞒，永平府知府李大人是小老儿的至亲。5天后，你到永平府衙去一趟，我在那里等你，当面向李大人荐举。”吴掌柜躬身施礼道：“老人家与天盛无亲无故，如此厚爱，天盛没齿难忘，敢问老先生贵姓高名、府居何处，日后天盛也好上门叩谢。”

乾隆摆摆手道：“相逢何必曾相识，缘分乃是天定，吴掌柜不必过谦，等到李知府那里再谈吧。”说罢便转身离去。

5日后，吴掌柜来到永平府衙才知道，当日“诘难”他的老者竟是当今皇上！乾隆皇帝访得贤才心里十分高兴，钦点吴天盛为陕西某县知县。吴天盛感激皇恩浩荡，一生为官清廉，深受百姓爱戴。乾隆皇帝买“四时”私访贤才的故事，也成了当地人传诵的佳话。