乾隆年间永平府林榆县有个才子叫袁泽吉，经纶满腹又写得一手好字，而且聪明机智，但几次赴考终是榜上无名。渐渐地，袁泽吉看清了官场的腐败与科场的黑暗，有才不如有财，因而恨透了那些贪官污吏。
袁泽吉有个远房亲戚在京城一个王爷府当差，这年的腊月回家探望老母，和亲友们闲谈时，他偶然提及乾隆皇帝要在第二年春暖花开时到长白山祭祖，正月二月间要先派一位钦差大臣前往关东一带巡察，安排皇上一路上驻驿事宜。袁泽吉听了这个消息后，心里突然就冒出来一个鬼点子——这可是个难得的好机会！何不趁此机会假扮钦差先行一步？一来过把官瘾，二来惩治那些贪官污吏，为老百姓出出气……他把这个想法跟几个好哥们说了，年轻人都好奇好胜，虽然玩这个把戏冒杀头风险，但他们知道绝顶聪明的袁泽吉遇到什么事都有办法，觉得玩一玩也未尝不可。到时候见好就收，溜之大吉，皇上也未必知道！林榆县一带有个风俗，每年正月十五元宵之夜举办“灯官会”，由一人扮演“灯官”，头顶花翎身着官服，坐在椅子上由几个扮演差役的人抬着，沿大街小巷巡查，凡有不挂灯者，“灯官”便给予处罚。当然不过是象征性的，罚两包点心给抬“灯官”的“差役”们吃，其实就是玩个热闹。据说如果遇上谁家婆媳间、兄弟间、妯娌间闹意见打架生气，或邻里间闹纠纷，“灯官”也要“审讯”评判，而且具有权威性，以后再闹事就以“灯官”的“判决”为准。这年，袁泽吉自荐扮演“灯官”，几个好朋友扮差役。借这个机会袁泽吉定制了一套四品官服，几个朋友做了随从护卫服装，元宵夜玩得开心。
元宵灯节一过，人们就开始干自己的营生了，袁泽吉和伙伴们也悄悄地做起了假扮钦差的准备。袁泽吉首先用黄蜡制了一颗大印，外面涂上金粉，闪闪发光真的一般，又模仿乾隆皇帝字体写了一份“圣旨”，然后这位“钦差”大人便带着几名随从正儿八经地“上任”了。
袁泽吉骑着一匹高头大马，几个“护卫”紧随其后，他们出了山海关过锦州府和盛京，又在吉林巡察了一圈儿。一路上穿州过县，每到一处都是盛情接待，知府、县令莫不恭而敬之，可谓风光至极。袁泽吉乘兴查办了几个府县的贪官污吏，又开仓放粮，抚恤百姓，然后准备“回京复命”。返回途中经盛京时，恰巧京中差官也赶到了！真假钦差意外撞到一起，袁泽吉等乖乖地被押进了监牢。假冒钦差招摇撞骗，案情非同一般，钦差和将军不敢擅自处理，便写了奏折，将军带二十名兵丁将袁泽吉等人押解进京，交皇上亲自处置。
乾隆皇帝看了奏折大为惊讶，竟有如此胆大包天之人，真是反天了！乾隆皇帝决定亲自审讯罪犯，看看这个袁泽吉是个什么样的人物。
袁泽吉在皇上面前坦然自若，把自己身世一一禀明，对假扮钦差一事供认不讳。乾隆皇帝怒道：“你既是读书之人，当晓纲常礼义，理应忠君报国。做出这等大逆不道之事，哪里容得！来人，推出去斩首示众！”
袁泽吉知道自己的脑袋肯定是长不住了，心想，反正都是死，何必窝窝囊囊？今天我倒要跟皇帝老子玩玩，死也死个气派！于是他便不慌不忙地对乾隆皇帝说：“小人罪犯天条死而无怨，唯望万岁格外施恩，允我给家人留下一封遗书……”
乾隆沉吟了一下说：“此乃人之常情，朕准你所求。来人，给他松绑。”袁泽吉说：“不必了，小人乃是死囚重犯，岂可松绑？就这样写吧。”乾隆惊问：“你倒剪双臂，如何能写？”袁泽吉说：“不妨事，小人自有办法，请万岁爷赐我纸墨即可。”乾隆命人取来文房四宝，又命侍从研好墨蘸好笔放在袁泽吉面前，乾隆皇帝想看看这个古怪的囚犯倒绑着双臂如何写遗书。那袁泽吉从容地走至桌前，伸出舌头在砚台上舔了又舔，然后在铺好的纸上龙飞凤舞地写下了“皇恩浩荡”四个大字。那字体一撇一捺流畅自如，大有唐代大书法家张旭狂草之风！博学广识又钟爱书法艺术的乾隆皇帝看得目瞪口呆，没想到这个罪犯竟用舌头写得这等好字！乾隆心中正暗暗赞叹，那袁泽吉又开口了：“万岁爷，小人犯下不赦之罪，在临死前能见到皇上一面实属大幸！但小民尚有一件不了的心事。袁泽吉自幼苦读诗书，虽非经纶满腹却也略通经史子集和诗赋骈文，只是小人的文章不入考官之眼而屡试不第，实是报国无门。眼下即将做鬼，今生再也没有赴考的机会了，就请万岁爷当面亲自考我一回，小人死后也就心满意足了……”袁泽吉用舌头写得那样的好字，乾隆皇帝已看出袁泽吉不是庸俗之辈，现在又要求皇帝当面考他，如果他胸无点墨岂敢如此狂傲？乾隆皇帝想到这里便答应满足袁泽吉的愿望。可是，考什么呢？出考题作文章显然是不合时宜的，乾隆皇帝略作沉思后对袁泽吉说：“朕出题，你口答如何？”袁泽吉回答：“万岁爷说好便好。”
乾隆道：“朕问你普天之下一年出生多少人？”袁泽吉答道：“二人。”“一年死亡多少人？”“二人。”“今天我要杀了你，死亡多少人？”“二人。”乾隆道：“未杀死你之前你说死亡二人，将你杀死后为什么还是死亡二人？”袁泽吉道：“万岁爷，这一年之中无论出生多少人、死亡多少人，无非是男人和女人，除此之外还有第三个吗？”
乾隆皇帝点头道：“朕再出第二道题——朕乃大清之主九五之尊，你算算朕有多少财富？”
这道考题可不比第一道，要回答准确简直是难于上青天！恐怕是朝廷财政大臣也说不清大清帝国到底有多少财富。袁泽吉却不假思索地回答道：“三万。”
乾隆说：“三万？我朝财富难以计数，你为什么说只有三万？”袁泽吉说：“圣人云，诸侯之宝有三：城池、土地和臣民。万岁爷的三宝，一是举国上下‘山呼万岁’;二是大清一统‘万里江山’;三是臣民‘万众一心’。万岁爷，有这‘三万’财富您还想要什么呢？”
乾隆听罢拍手道：“好！答得好！真乃奇才！”乾隆皇帝龙颜大悦。这袁泽吉果然不凡，不但有胆有识，而且才思敏捷，这样难得的人才杀了岂不可惜？于是，乾隆当即命侍从给袁泽吉解开绑绳，亲将袁泽吉扶坐在紫檀椅上：“朕爱惜人才，特赦你无罪！赐你纹银二百两，要你回乡继续用心读书，待春闱开考力争中榜！”
袁泽吉叩头谢过皇上隆恩，出了皇宫后摸摸自己的脑袋依然好好地长着，不过现在他可真有些后怕了！在阎王殿门口走了一趟，能活着回家简直如同做了一场梦……
袁泽吉回家后日夜苦读，第二年正好丙辰会试，在这次科考中袁泽吉中了乙榜第二名，被乾隆皇帝钦点辽阳府通关。袁泽吉赴任后，决心做一名清正廉洁的地方官，多做些利国利民的好事，不辜负浩荡皇恩……
