1
在一个晴朗的下午，执掌国家大权的哈里发正舒适地躺在一张长椅上。他抽着一支长长的烟斗，不时啜上一口奴隶端上来的咖啡，每喝一口，他都惬意地捋一捋自己的胡子。总而言之，谁都看得出来哈里发心情愉悦。这绝对是一天里接近他的最佳时刻，因为这时他总是精神饱满、和蔼可亲，所以大宰相曼苏尔每天都在这个时候拜见他、汇报国事。
今天下午，宰相像平常一样按时来了，但和以往不同的是，宰相一脸焦急的样子。哈里发把他的烟斗从嘴唇中间抽出来，问道：“大宰相，何事惊慌？”
大宰相双手交叉放在胸前，向他的主人深鞠一躬说：
“噢！主上，我的表情惊不惊慌倒不打紧，但在下面，也就是宫殿的院子里，有个小贩正在卖一些非常漂亮的东西，让我不禁苦恼得很——为什么我只有这么一点钱呢！”
哈里发早就想送给他的大宰相一件礼物，于是他命黑奴把小贩带到他这儿来。黑奴不一会儿就把小贩带来了。小贩五短身材，脸色黝黑，穿着破破烂烂的衣裳。他扛着一个箱子，里面有各式各样的宝物：有成串的珍珠、戒指、镶满珠宝的手枪、高脚杯和梳子等。哈里发和大宰相仔细鉴赏了里面的物品。哈里发为他自己和大宰相挑选了几把漂亮的手枪，为宰相的妻子挑了一把嵌着宝石的梳子。就在小贩准备关上他的箱子的时候，哈里发发现箱子里还有个小抽屉，于是他问小贩，抽屉里是不是还有些待售的东西。小贩打开了那个抽屉，给他们展示了一小盒黑色的粉末和一个用奇怪文字写成的卷轴，哈里发和大宰相都看不懂上面写的是什么。
“我从一个商人那儿得到了这两样东西，他是从城里的街道上捡到它们的，”小贩说，“我也不知道它们是干什么用的，但既然它们对我一点用也没有，你们随便给两个钱，把它们拿走吧。”
哈里发喜欢在他的图书馆里收藏古籍，即便他根本看不懂写的是什么。于是他买下了卷轴和盒子，然后把小贩打发走了。他急于知道卷轴上的内容，于是他问大宰相是否知道有人可以翻译这种文字。
“我至高无上的主人啊，”大宰相回答说，“寺庙附近住着一个人，人称‘智者塞里姆’，他通晓太阳底下的一切文字。您派人去找他来吧，也许他会翻译这种神秘的文字。”
很快智者塞里姆应召前来。
“塞里姆，”哈里发说，“我听说你很有学问。好好看看那个卷轴，看你能不能读懂。如果能的话，我就赏你一件象征至高荣誉的长袍;如果你读不懂，我就赏你左右开弓二十个大嘴巴，打得你满脸桃花开;再在你的脚底板打二十五下，因为你是个欺世盗名的家伙，枉称‘智者塞里姆’的名号。”
塞里姆拜倒在地说：“主上，就如您所愿。”然后他盯着卷轴看了很长时间。突然他大喊：“噢！主上，如果这不是拉丁文，我就去死！”
“好吧，”哈里发说，“如果是拉丁文的话，告诉我们它写了些什么。”
于是塞里姆翻译道：“寻得此物的人，汝需赞美真主安拉的仁慈。将盒中的粉末吸入鼻中，同时念动咒语‘穆塔博（即拉丁文“变”）’，即可变身为各种动物，并能听懂所有动物的语言。如果想变回人形的话，只需向东方叩首三次，念动相同的咒语。但要小心，在变身为动物或鸟类时，绝对不可以笑，否则汝必将忘掉咒语，永远保持动物的形态。”
当智者塞里姆念完卷轴上的文字时，哈里发高兴极了。他让塞里姆发了个誓，永远不把这件事告诉任何人，然后赏给他一件象征至高荣誉的长袍，把他打发走了。然后他对大宰相说：“这才叫好买卖，曼苏尔。我一直希望有一天我可以变成某种动物。明天你早点来，我们去乡下逛逛，闻闻我盒子里的粉末，然后听听天上、地上、水里的动物们都在说些什么。”
2
第二天早上，大宰相应召前来，陪哈里发去探险。哈里发急匆匆地起床穿衣，吃过早饭，他把盒子系在腰间，命他的随从们都留在家里，然后带着大宰相出发了。他们先是来到了宫殿的花园，但这儿几乎没有什么生物能让他们提起兴趣试试那种神奇的粉末。大宰相建议哈里发走远一点，最好去城郊的一个池塘，因为他经常看见那儿栖息着大量的生物，尤其是鹳鸟，它们严肃高贵的外貌和永不停歇的唧唧喳喳的交谈声，经常能吸引大宰相的注意力。
哈里发同意了这个建议，于是他们一起走向那个池塘。当他们到达那里的时候，他们发现一只鹳鸟正专注于猎食的青蛙，好像不时自言自语着什么。同时他们看见远处的天空中，有另一只鹳鸟正在向第一只鹳鸟飞去。
“我愿意赌上我的胡子，我至高无上的主人，”大宰相说，“这两只长腿的家伙肯定会在一块儿好好聊聊，不如我们变成鹳鸟吧？”
“说得对，”哈里发说，“但首先让我们好好想想怎么再变回人形。对了，向东方叩首三次，说‘穆塔博！’然后我又变回哈里发，你又变回大宰相。但拜托你可千万别笑，要不咱们都得完蛋！”
就在哈里发说话的时候，他看见第二只鹳鸟在他的头顶盘旋了一圈后落在了地上。他迅速从腰间抽出盒子，拿出了一小撮粉末，给大宰相分了一点，然后他们同时大叫：“穆塔博！”
他们的腿立即瘪了下来，变得又细又红;他们的黄色拖鞋变成了笨拙的鹳鸟的脚;胳膊变成了翅膀;脖子从两个肩膀中间伸出了足有一码长;胡子也消失了;全身上下都披满了羽毛。
“你的长喙不错，大宰相，”哈里发惊奇万分，过了一会儿，他说，“我发誓，我这辈子从来没见过这种事儿！”
“卑职多谢您的夸奖，”大宰相回答说，同时弯下了他长长的脖子，“容我冒昩地说一句，您现在的样子比做哈里发的时候还英俊。现在如果您感兴趣的话，咱们一起到鹳鸟同胞那儿去，看看我们能不能听懂鹳鸟的语言。”
这时第二只鹳鸟早已落在地上，它先用喙摩擦它的爪子、梳理它的羽毛，然后走向第一只鹳鸟。哈里发和大宰相立刻凑了过去，他们惊奇地听到了下面的谈话：
“早上好，长腿夫人，你今天来得真早。”
“啊，是啊，亲爱的大嘴巴，我正在为自己准备早餐。你想来一块蜥蜴肉或蛙腿肉吗？”
“万分感谢，但我今天实在没胃口。我不是为了吃早餐来的。我今天要在我父亲的客人面前跳舞，所以我得在草甸子里安静地练习一会儿。”
于是年轻的鹳鸟开始翩翩起舞。哈里发和大宰相曼苏尔惊奇地观看了一会儿。但最后当鹳鸟用一种独特的姿势单腿站立，优雅地上下扇动翅膀的时候，哈里发和宰相再也忍不住了，同时大笑起来，过了好一会儿才恢复平静。哈里发首先恢复了常态。“这是我看过的最好的笑话，”他说，“可惜那两只傻鸟被我们的笑声吓跑了，要不然跳完了舞，它们一定还会唱歌的！”
突然，大宰相记起了卷轴上的严厉警告——在变身成动物的过程中一定不能笑，否则——他马上把他的担心告诉了哈里发。哈里发吓了一跳，大声叫道：“如果我下半辈子都只能做鹳鸟，那我可真成一个可怜的笑话了！你得用力想，一定要想起那该死的咒语，我已经想不起来了！”
“我们得向东方叩首三次，然后说：穆……穆啥来着？”
他们转身向东方叩首，连喙都碰到了地上。但是，唉，太可怕了，咒语已经被他们忘到爪哇国去了。不管哈里发和他可怜的大宰相叫了多少遍“穆……穆……”，就是想不起来后面那两个字是什么，这下伤心的哈里发和大宰相只能死心塌地地做鹳鸟啦！
3
这两只被魔法变身的鹳鸟伤心地游荡在草甸上。他们太悲伤了，根本没心情去想下一步该做什么。如果他们不能摆脱鹳鸟之身，就算回到城中，告诉人们他们的真实身份也没用——谁能相信一只鹳鸟说它自己是哈里发呢？何况就算人们真的相信他们的话，巴格达的人民会同意由一只鹳鸟来统治他们吗？
他们四处游荡了几天，饿了就吃野果充饥。他们的长喙用来吃野果很是费劲儿，但谁让他们不爱吃蜥蜴和青蛙呢。唯一值得安慰的是他们有了飞翔的能力，从而他们能经常飞回家乡的上空，看看自己的国家怎么样了。
头几天他们就注意到城里大街小巷里有了骚动的苗头。但到了第四天，正当他们在宫殿的屋顶上坐着，他们看见一列披红戴绿的队伍敲锣打鼓地穿过下面的街市。一个男人穿着深红色镶金边的斗篷，骑着一匹配着上好鞍子的马，被衣着光鲜的奴隶们簇拥着。半个城市的人都跟随着他，人们大喊：“万岁！米尔扎！我们的大王！”
两只鹳鸟在宫殿的屋顶上面面相觑。哈里发说：“你现在能猜到我为什么被施魔法了吗，大宰相？这个米尔扎是我的死敌，是魔法师卡茨那的儿子。他父亲发过毒誓要向我复仇，但我不会绝望的！跟我来，我忠诚的朋友，我们到那个神圣的地方去，也许咒语的魔力会消失。”
于是他们从宫殿的屋顶起飞，展翅飞向圣地。不过飞行并不是件容易的事，尤其这两只见习鹳鸟几乎没怎么练习过。
“噢，主上！”
过了几个小时，大宰相气喘吁吁地说：“我跟不上你了，对我来说，你飞得太快了。而且，现在天已经快黑了，我们应该找个过夜的地方。”
哈里发听从了这个建议。他们下方的山谷里有个废墟，看起来是不错的藏身地。于是他们降落下来，打算就在废墟里过夜。这里以前显然是座城堡。许多富丽堂皇的柱子耸立在废墟之间，有些房间依然保存良好，断砖残垣之间，依稀可见当年繁华的影子。哈里发和曼苏尔宰相沿着走廊寻找干燥一点的地方落脚，突然曼苏尔站住了。
“主上，”他小声说，“如果连一个堂堂的大宰相都怕鬼的话，更别提一只手无缚鸡之力的鹳鸟了。实话跟您说，我怕得要命，因为我觉得有什么人或什么东西正靠近我，我还真切地听见了叹息声和呻吟声。”
哈里发也站住了，他也听见了低低的哭泣声，这声音像是人发出来的，而不是什么动物。他好奇地想冲到哭泣声传出的地方看个究竟，但大宰相用喙拉住了他的翅膀，恳求他不要把自己暴露给一个未知的危险人物。但是，在哈里发的鹳鸟外表下，仍有一颗勇敢的心。他把他的翅膀从大宰相的喙里扯了出来，这让哈里发掉了几根羽毛。他冲过一条黑暗的走廊，在走廊尽头有一扇半开的门，那叹息声和哭泣声就是从门后传来的。哈里发用喙推开了门，立即被眼前的景象惊吓得动弹不得——透过从半掩的小窗里射进的月光，他看见这间破败的小屋的地板上，坐着一只巨大的夜枭，大滴的眼泪正从它的圆眼中滚落，同时从它弯曲的喙里发出了刺耳的哀号声。但当它看见哈里发和蹑手蹑脚地跟过来的大宰相时，它发出了一声兴奋的尖叫。它用脏兮兮的褐色翅膀轻轻擦去泪水。出乎两只鹳鸟意外的是，夜枭用流利的人类的阿拉伯语说：
“观迎你们，鹳鸟们！你们的出现，意味着我将脱离苦海了，因为有预言说，好运将通过一只鹳鸟降临在我身上。”
哈里发恢复了镇定。他抬起一条腿做了个优雅的姿势，然后低下他长长的脖子说：“哦，夜枭！从你的话中，我相信你和我们有相似的遭遇。但是，唉！你希望能通过我们得到解脱，只怕是空欢喜一场。听过我们的故事后，你就会知道，我们是泥菩萨过河——自身难保啊！”
夜枭请他讲述自己的故事，于是哈里发把他和大宰相的遭遇告诉了它。
4
哈里发讲完后，夜枭说道：“当您听完我的故事，您得承认，我一点也不比您更幸运。我的父亲是印度群岛的国王。我是他唯一的女儿，名字叫卢萨。那个给你施了魔法的卡茨那，也是给我带来灾祸的人。有一天他来拜访我父亲，要求将我嫁给他的儿子米尔扎。我父亲轻率地命人将他从楼上扔了下去。不久，那人就以另一种外形接近了我。有一天在花园里，我命仆人拿些点心给我，他假扮奴隶送来点心，用一片烟雾，将我变成现在这副可怕的模样。我害怕得晕了过去，然后他把我运到了这里。等我醒来后，他用可怕的声音对我叫道：‘这就是你应该待的地方，哈哈，你这副模样，母猪见到你都有自尊感。你就这样又丑陋、又无依无靠地过一辈子吧！除非有人自愿娶你为妻。这就是我对你和你父亲的报复！
“从那之后，几个月过去了，我一直悲伤地、孤零零地隐居在这片废墟里，过着与世隔绝的生活，所有人都躲着我，连动物见了我都害怕。我看不见自然之美，因为我在白天什么也看不见;直到晚上，当苍白的月光照进这里，我眼睛里的翳影渐渐消失，才能看见东西。”夜枭说到这里，又一次用她的翅膀擦拭眼睛——在她叙述自己的遭遇时，又有许多泪水流了下来。
听了夜枭公主的故事后，哈里发陷入了沉思。“如果没弄错的话，”他说，“咱们的遭遇之间一定有某种神秘的联系，但怎么才找到解开谜底的钥匙呢？”
夜枭回答说：“噢，主上！在我小时候，曾有个女巫预言道，有一只鹳鸟会给我带来幸福，我想我可以告诉你，咱们才能得救。”哈里发十分惊讶，忙问她是什么意思。
她说：“把我们弄成这副惨状的魔法师，每个月都会来这片废墟一次。我经常看见他在离这间屋子不远的大厅里宴请同伴，他们互相讲述自己做下的恶行，说不定会谈起那句你们已经忘了的咒语呢。”
“噢！我最亲爱的公主，”哈里发叫道，“他什么时候来，那个大厅在哪儿？”
夜枭沉吟了一会儿，说：“您千万别觉得我无情，但咱们得先小人后君子，只有你答应了我的条件，我才能告诉你。”
“说，说！”哈里发叫道，“有什么尽管提吧，不管你要什么，我都会高高兴兴地给你的！”
“好吧，”夜枭回答说，“您知道我也想重获自由;只有你们二位中的一位愿意与我结婚，我才能恢复自由。”
听了这个条件，两只鹳鸟吃了一惊。哈里发对大宰相招招手，两个人退出了房间商议这件事。
哈里发说：“大宰相，这真是个让人头疼的问题啊。不如你娶了她吧。”
“的确！”大宰相说，“那么等我回了家，我老婆肯定会把我的眼珠子抠出来！何况我已经是个老头儿了。陛下，您还年轻、还没结婚呢，你更适合和这么一位年轻可爱的公主结婚。”
“这就是问题所在，”哈里发沮丧地耷拉着翅膀说，“你怎么知道她又年轻又可爱呢？这哪是娶老婆，这不成赌博了吗？”
他们唧唧喳喳地吵了一阵，但大宰相的态度很坚定，他宁可下半辈子就做一只鹳鸟，也不愿娶一只夜枭，于是哈里发决定自己去满足夜枭的条件。夜枭高兴极了。她说哈里发他们来得正是时候，因为魔法师们极有可能今晚就到。
夜枭带着他们穿过了房间，通过一条又长又黑的走廊，最后来到一堵断墙前面，墙的裂缝里有光线泻了出来。夜枭警告他们一定要保持安静。透过这道裂缝，他们能看见整个大厅里的情况。大厅里有许多雕刻得富丽堂皇的柱子，许多熠熠放光的彩灯将大厅照得如同白昼。大厅中央有一张圆桌，上面摆着许多菜肴，桌旁有一张长沙发，上面坐着八个人。哈里发和大宰相认出了那八个坏人里的一个，正是将神奇的粉末卖给他们的小贩。坐在他旁边的那个人请小贩讲述他最近的所作所为，于是小贩告诉了他们哈里发和大宰相的故事。
“你告诉他们的咒语是什么？”一个老巫师问。
“一个很难的拉丁文单词，‘穆塔博’。”
5
两只鹳鸟欣喜若狂。他们拔腿奔向这座破败城堡的大门，夜枭几乎都追不上他们了。等他们到达大门口的时候，哈里发转身对夜枭感激地说：“你是我和我朋友的恩人，为证明我的感恩之心，请你接受我的求婚。”然后他转身向东。他们向着从东方山峦中冉冉升起的太阳叩首三次，同时大喊：“穆塔博！”很快他们变回了人形。重获新生的主仆俩互相拥抱着，喜极而泣。当他们转过身时，万分惊奇地看见面前站着一位衣着华贵的美丽姑娘！
她微笑着向哈里发伸出手，问道：“你不认识你的夜枭公主了吗？”
是她啊！哈里发立刻被她的优雅和美丽迷住了，他甚至觉得，变成鹳鸟是他一生中最幸运的经历。他们立刻出发前往家乡。幸运的是，哈里发发现他腰间的粉末盒子和钱包还在，于是，他在最近的村子里购买了旅行的用品，然后翻山越岭，晓行夜宿，几天后，他们进入了家乡的城门。
哈里发的归来引起了强烈的轰动。人们都以为他已经死了，现在他们都高兴地欢迎他们爱戴的领袖归来。
人们在得知米尔扎是如何阴谋篡位、谋害哈里发和大宰相后，个个义愤填膺。他们浩浩荡荡地拥进宫殿，将老魔法师和他的儿子投进了监狱。哈里发把魔法师带到了公主作为夜枭时住过的房间，在那里把他绞死了。至于魔法师的儿子，鉴于他对他父亲的恶行并不知情，哈里发让他在死刑和魔法粉末中选择一个，米尔扎选择了后者。大宰相把粉末盒子递给了他。在吸了一大口粉末之后，那神奇的咒语把他变成了一只鹳鸟。哈里发命令把他关在一只铁笼子里，放在王宫的花园里。
哈里发和他的妻子，也就是夜枭公主，从此幸福长久地生活在了一起。他每天最高兴的时候，就是大宰相在下午拜访他的时候。有时哈里发心情很好，他就模仿大宰相作为鹳鸟时的样子，学他趾高气扬地走路的姿势，上上下下地抬腿在屋里走来走去，唧唧喳喳地叫着;表演他是如何徒劳地向东方叩首，叫着“穆……穆……”哈里发的妻子和孩子们经常被他的表演逗得哈哈大笑。但是如果哈里发叩首或叫“穆……穆……”的时间太长了，大宰相就会笑着威胁哈里发说，他要告诉王后那天晚上他们在夜枭公主门外都说了什么。
