一天，一位老农和他的妻子坐在简陋的屋前，干活儿累了想休息休息。这时突然驶来一辆套着四匹黑马的华丽马车，从车上下来一位衣冠楚楚的先生。老农站起来，走到这位先生面前，问有何吩咐。陌生人把手伸给老农，说：“我什么也不需要，只想品尝一顿乡村饭食。
给我烧点马铃薯，就像你们平时吃的那样，然后我愿意坐到你们的餐桌旁，高高兴兴吃它一顿。”老农微笑了，说：“您是伯爵还是侯爵，或者甚至是位公爵吧？贵人们有时就有这样的欲望；不过，您的愿望会得到满足。”老太太走进厨房，开始洗和刮马铃薯，想把它们做成农民爱吃的团子。当她站在那儿干活的时候，老农对陌生人说：“跟我先到园子里去一下吧，我还有点活儿要干。”他先已在那儿挖了几个坑，现在想把树栽进去。“你没有孩子帮你干活儿吗？”陌生人问。“没有，”老农回答，“从前我倒是有过一个儿子，”他接着说，“可他早就去远方了。
他是个宠坏了的孩子，聪明刁钻，什么也不愿学，尽做可恶的事，最后从我身边跑了，打那以后我再没有听到他的消息。”老人拿来一株幼苗，把它插进坑里，再插一根桩子在旁边，把土铲进坑按紧，然后用稻草绳把幼苗的上、中、下三部分牢牢绑在桩子上。“可请你告诉我，”陌生人说，“那边角落里有棵快弯到地上的歪歪扭扭和满是节疤的树，你为什么不把它也像这棵树一样，绑在桩子上让它长直呢？”老人笑了笑，回答说：“先生，您怎么想怎么说啊。看得出来，你没搞过园艺这玩意儿。
那边那棵树已经老了，硬了，没有人能让它再长直；要想培植树，只有在幼年时期。”“这就像你的儿子一样，”陌生人说，“如果你在他还小时就教育他，那他就不会跑了；现在他一定也变得顽固不化，满身节疤了吧？”“肯定，”老农回答，“他离开我已经很久，一定变了一个人了。”“如果他走到你面前，你还能认出他来吗？”陌生人问。“从相貌很难认出来，”老农回答，“可他身上有个特征，就是肩上有块看上去像豆子的胎记。”他说完这话，陌生人已脱下上衣，露出肩膀，指着一块胎记给老农看。“主啊，”老农大叫起来，“你真是我的儿子！”亲子之情在心中油然升起。可是，他又继续说，“你怎么会是我儿子呢？你成了大人物，过着荣华富贵的生活。你是走哪条路到了这一步的呢？”“唉，父亲，”儿子回答，“我这棵幼树没有绑在桩子上，长弯了，如今已老得无法再变直。我是怎样获得这一切的吗？因为我成了小偷。
可别害怕，我是个神偷手。对我来说既没有锁，也没有门闩。我想要什么，什么就是我的。别以为我像普通小偷那样胡来，我只拿富人多余的东西；穷人则是安全的，我甚至反倒接济他们，而不取他们的任何财物。同样，凡是我不费力气，不动脑筋，不施巧计就能得到的东西，我碰都不碰。”“唉，我的儿子，”父亲说，“这样我也不喜欢，小偷总归是小偷。我告诉你，不会有好下场的。”他把年轻人带到母亲身边。她听说这是她儿子，高兴得哭了。但当他告诉她，儿子成了个高级小偷时，她又伤心得泪流满面。最后她说：“即使他成为小偷，他还是我的儿子，并且我又亲眼见到了他。”
他们坐到餐桌旁，年轻人和自己的父母一起吃着他已很久不曾吃过的粗糙饮食。父亲说：“如果我们的东家，如住在那边府邸里的伯爵，得知你是什么人和干些什么勾当，那他就不会像当初那样把你抱在洗礼钵上，而要让你在绞刑架上荡秋千啦！”“别担心，爸爸，他不能把我怎样，因为我的手艺精着哩。我今天还要亲自去见他。”天快黑了，高级小偷坐进他的马车，向伯爵府驶去。伯爵殷勤地接待他，以为他是个有教养的人。但在陌生人暴露自己的身份后，伯爵变得脸色苍白，沉默了好一阵。最后，他说：“你是我的教子，所以我愿赐你公平，对你宽容。既然你自夸是神偷手，那我就想试试你的本领，要是你经不起试验，你就得和绞索攀亲结缘，乌鸦的聒噪就是你成亲时的乐声。”“伯爵老爷，”神偷手说，“请想出三个难题，能多难就多难好啦。如果我完成不了，您想把我怎么样就怎么样！”伯爵思考了一会儿，说：“好吧，首先你得把我的坐骑从马棚里偷走；其次，在我和夫人睡着了的时候，把被子从我们身下弄去，还不能让我们发觉，而且要摘走我夫人手指上的结婚戒指；第三也是最后，你得从教堂里给我把牧师和执事偷出去。全部记好了，事关你的性命喽！”
神偷手去到邻近的城市，从一位老农妇手里买来她的衣服穿上，然后把脸涂成棕色，还在上面画了几道皱纹。最后，他在一个小圆桶里装满陈年匈牙利酒，酒里面混得有烈性催眠药水。他把小桶放进背篓背在背上，不慌不忙地，步履蹒跚地向伯爵的府邸走去，到达时天已经黑了。他坐到院子里的一块石头上，像个肺部有病的老太婆那样咳嗽起来，搓着手，好像冻坏了似的。马棚门口躺着一群士兵在烤火，其中一个发现了老太婆，便朝她喊：“过来，老妈妈，和我们一起暖和暖和。你想必没有过夜的地方，准备随遇而安是吧？”老太婆小步走过去，请求把背篓从她背上卸下，然后靠近士兵们坐到火旁。“你的小圆桶里面装的是什么，你，这个邋遢的老太婆？”一个士兵问。“几口上好的葡萄酒，”她回答，“我靠这种买卖为生。你只要付钱和说点儿中听的话，我愿意给你一杯。”“斟来吧。”那个士兵说。他品尝完一杯后，大声道：“这酒挺好，我愿再喝一杯。”他又要了一杯，其他人也学他的样。“嗨，伙伴们，”一个人朝坐在马棚里的那些士兵喊道，“这儿有个老太婆，她的酒跟她本人一般陈。你们也来喝一口吧，用它暖胃要比咱们烤火强啊！”老太婆把酒背进马棚，见一个士兵骑在备了鞍的马上，另一个手里牵着马笼头，第三个抓着马尾巴。他们要多少酒老太太就给斟多少，直到酒桶见了底儿。不一会儿，马笼头从一个士兵手中滑脱，他倒在地上，开始打鼾，另一个也松开了马尾巴，躺在地上，鼾声比前一个还大，坐在马鞍子上那个虽然还是坐着，头却差不多弯到了马脖子上，也睡着了，嘴里喘着粗气，好像扯风箱一样。外面的士兵早就睡着，躺在地上一动不动，仿佛成了石头人。当神偷手看见他事已成功，就把一根绳子而非马笼头塞到原先牵马笼头那人手里，把一把稻草扎的笤帚塞到抓马尾巴的那人手里。可是，他该拿坐在马背上的士兵怎么办呢？他不想把他掀下来，那样做这家伙也许会醒来，大喊大叫。然而，他有了个好主意，他解开鞍带，把几条串在墙上的铁环里的绳子牢牢系住鞍子，于是让那睡梦中的骑士连鞍子一起悬在空中，然后把绳子绕在柱子上拴紧。他又迅速解开了套马的链子。可是，如果他骑马走过院子中的石板地，府里的人就会听见响声。他于是先用旧布裹住马蹄才小心翼翼地把马牵出院子，然后就跃上马背，溜之大吉。
第二天天刚破晓，神偷手骑着盗来的宝马跑到伯爵府，伯爵刚刚起床，正往窗外观看。“早晨好，伯爵老爷，”神偷手大声冲他说，“这就是我幸运地从您马棚牵走的马。您瞧，您的士兵们躺在那儿睡得多么香甜！如果您肯劳驾进马棚去，您还会看见，您的士兵们多会享福哟！”伯爵忍不住笑了，然后说：“你成功了一次，但第二次不会这样走运。我警告你，如果你让我当小偷逮住，我也将像处置小偷那样处置你！”
晚上，伯爵夫人上床时，紧紧握拢了戴结婚戒指的那只手。伯爵说：“所有的门都关上闩好了。我一夜不睡，专等那小偷到来，如果他从窗户往里爬，我就一枪把他撂倒。”谁知神偷手趁着夜色去到野外的绞架下，割断吊死在那儿的一个可怜罪人头上的绳子，把他扛在背上，向伯爵府走去。他在伯爵夫妇卧室外面搭起一架梯子，让那死人坐在自己肩膀上，然后开始往上爬。他爬到一定的高度，死人的头出现在窗口，等候在床上的伯爵看见了，就朝他开了枪。神偷手立即让可怜的罪人摔下去，自己却跳下梯子，藏进一个角落。那天夜里月光明亮，神偷手清楚地看见伯爵怎样从窗口顺着梯子爬下来，把死人拖到了花园里。伯爵动手在那儿挖坑，准备埋掉死人。现在时机来了，小偷想，赶紧偷偷从角落里溜出来，爬上梯子，径直走进伯爵夫人的卧室。“亲爱的妻子，”他学着伯爵的声音说，“那小偷死了，可他毕竟是我的教子哟。他更像个捣蛋鬼，而不是恶棍。
我不愿他公开受辱，再说我还可怜他那穷苦的父母。我想天亮之前自个儿把他埋在花园里，不让事情传扬出去。给我床单，我想裹起尸体，像埋一条狗那样把他埋掉。”伯爵夫人把床单递给了他。“你知道，”小偷继续说，“我突然觉得该对他宽宏大量，把戒指也给我吧，这不幸的人为它丧了生，就让他把它带到坟墓里去好啦。”妻子虽不情愿这样做，却又不想违抗伯爵，还是把戒指从手指上捋下来，递给了他。小偷拿着这两样东西走了，不等伯爵在花园里埋完死人，他已幸运地回家去了。
第二天早晨，神偷手来把床单和戒指还给伯爵，伯爵是怎样地拉长了脸啊！“你会巫术吗？”他问行窃大师，“谁把你从我亲自埋你进去的墓穴里弄出来了，并且使你重新复生的？”“你埋葬的不是我，”小偷回答，“而是绞架上的一个可怜的犯人。”于是详详细细地告诉他所发生的一切，使伯爵不得不承认，他是一个老奸巨猾的窃贼。“但还没完哩，”伯爵继续说，“你还得解决第三个难题，如果你这次失败了，那么现在的一切都于事无补。”神偷手笑了笑，没做回答。
夜幕降临，他背上搭着一条长口袋，腋下挟着个包裹，手里提着灯笼，朝村子里的教堂走去。口袋里装的是螃蟹，包裹里是短蜡烛。他坐到教堂的墓地上，取出一只螃蟹，点燃一根短蜡烛粘在它背上让它爬行。他又从口袋里取了第二只，如法炮制一番，然后继续搞下去，直到取出口袋中最后一只螃蟹。接着，他穿上一件黑色道士袍一样的长袍，粘一把花白胡须在下巴上。最后他完全让人认不出来了，便拿着刚才装螃蟹的口袋，走进教堂，踏上布道台。钟楼上的钟正敲十二点，敲响最后一下后，他开始用刺耳的尖声高喊道：“听着吧，你们这些有罪的人，万物的末日到了，世界的末日到了！听着，听着！谁想和我一同上天堂，就爬进这个口袋。我是开关天堂大门的圣彼得。
你们瞧啊，外面墓地上死者在巡游，在收集他们的尸骨。来吧，来吧，爬进袋子里来，世界快毁灭了！”喊叫声响遍整个村庄，牧师和执事住在离教堂最近的地方，最先听见他叫喊。当他们看见墓地上游移的亮光，感觉发生了不平常的事，再走进教堂听了一会儿布道，执事便碰碰牧师说：“这倒不坏，我们可以利用这个机会，在世界末日到来之前一起轻轻松松进天堂去。”“当然可以，”牧师回答说，“我也是这样想，你如果愿意，咱们就去吧。”“好的，”执事回答，“不过牧师先生，该你先走一步，我跟着你来。”于是，牧师走在前面，踏上布道台，神偷手正张开口袋等在那儿呢。牧师先爬了进去，然后是执事。神偷手很快系紧口袋，握着袋颈，把袋子拖下布道台的台阶。两个傻瓜的脑袋在台阶上不断磕磕碰碰，神偷手就叫道：“现在咱们在翻山了。”随后，他用同样的方式把他们拖过村庄，拖过水坑时，又说：“现在咱们正穿过潮湿的云层。”当终于把他们拖上伯爵府的台阶时，他喊道：“咱们现在正在天堂的台阶上，马上就要到天堂的前院了。”他到了上面，把口袋推进鸽子笼里，鸽子飞来飞去，他就说：“你们听，天使们多么欢喜，在拍打翅膀哩！”最后，他插上笼门走了。
第二天早晨，他来到伯爵面前，告诉伯爵第三个任务也完成了，他已把牧师和执事从教堂偷了出来。“你把他们丢在哪儿了？”伯爵问。“他们躺在上面鸽子笼里的一个口袋中，以为自己已进了天堂哩。”伯爵亲自上去一看，证明了他说的是真话。他把牧师和执事从口袋里放出来，说：“你真是个神偷手，算你胜利了。这次我饶了你，但你得离开我的领地。你如果再回来，那就只有上绞架的份了。”神偷手告别了父母，再一次远走他乡，从此再没有谁听到他的消息。
