李世民是李渊的第二个儿子。他从小勤奋学习，研修兵法，抱负远大，李渊起兵反隋就是在他的劝告和敦促下实行的。后来他率兵东征西讨，屡战屡胜，夺取了天下，可以说唐朝的建立，他的功勋最大。

唐朝建立后，李渊当了皇帝，但是在继位问题上产生了矛盾。论功劳，讲实力，凭才智，李世民都首当其冲，理应由他嗣位，但他的长兄李建成，以“长幼有序”为由想继承帝位，便勾结三弟李元吉竭力排挤李世民。他们曾经千方百计地假送劣马和下毒酒想害死李世民，但都未得逞。后来他们又想出了一条毒计，趁着边境突厥来犯，由李建成出面奏请李渊，让李元吉出兵征讨，要把李世民麾下之大将和军队交由李元吉指挥，然后在军队临行之时，派人暗杀李世民。

李世民虽然多次遭受迫害，但他以大局为重，又念及骨肉亲情，多次忍让。李渊又断事不明，对李建成也不加处置，这次李渊又答应了李建成的要求，要削去李世民的兵权，同时李世民又得到密报，探知了李建成要谋杀他的计划，眼看情势十分危急。

这个时候，如果还是一再忍让，就只能对自身不利。李世民在房玄龄、杜如晦等文士和尉迟敬德、程咬金等大将的劝谏下，决定先发制人除掉李建成和李元吉。

当夜，李世民进宫向李渊禀告李建成要谋害他的实情。李渊让他们弟兄三人明晨一起进宫当面对质。第二天，李世民就在宫城的正门玄武门布下伏兵。玄武门守将常何原是李建成的心腹，已经由李世民晓以利害，将其收服，答应愿为李世民效力，但李建成并不知实情。

李建成和李元吉不知道李世民已经布下了天罗地网，一齐走入玄武门，常何就把城门紧闭。李世民已率数员大将在门内等候，李建成见机不妙，就想夺门而出，奈何城门已闭无法脱身。这时李世民一声呐喊，伏兵四出，李建成顿时死于李世民的箭下，李元吉也被尉迟敬德杀死。

门外，李建成的部众听说门内有变，便猛攻城门。尉迟敬德站立城墙，将李建成和李元吉的人头扔到城下，士兵们见主子已死，大势已去，无心攻城，便纷纷散去。

这时尉迟敬德又来到皇宫后花园面见李渊，李渊当时正在湖中泛舟游乐，尉迟敬德对他说：“李建成、李元占反叛，已被秦王李世民诛杀。”并进谏道：“请陛下下诏，令秦王主政，以收拾局面。”

李渊见事已如此，尉迟敬德又来逼宫，就顺水推舟地说：“朕也有此意。”不久，李渊借口年老体衰，退位当了“太上皇”，李世民继位当了皇帝。

这次事变，历史上称之为“玄武门之变”，李世民在危急关头，采取先发制人的办法，终于取得了最终的胜利。