1820年，海莉出生在一个奴隶家庭，父亲本·罗斯和母亲莉特·罗斯是美国马里兰州农场主爱德华·博迪斯的奴隶，根据法律规定，海莉和她的兄弟姐妹也都属于博迪斯。

奴隶的生活非常艰辛，他们要砍树，清理沼泽、耕种田地，还要做博迪斯农场里的其它工作。

奴隶还要做主人吩咐的每一件事情，没有酬劳，就连小孩子也不例外。

后来，海莉回到农场，她喜欢在户外工作，吹着凉爽的微风，享受阳光，看着小鸟自由飞翔，摘苹果是她最喜欢的工作，只要握着鲜亮的红苹果，她就想咬上一口!

海莉好想知道，苹果的味道是不是像看起来那样甜美。但是，她和其他奴隶一样只能采收、清洗和擦亮这些苹果，谁也不准偷吃。她觉得很不公平，因为奴隶要做所有的事，住在大房子里那家人却可以随便吃苹果。

海莉每天采摘和擦亮苹果的时候，都想偷偷咬一口。

有一天，她见主人向果园的另一边走去，心想，机会来了。

可是，正当她用力咬下第一口时，就被迅速返回的主人逮个正着! 他愤怒地挥起鞭子抽打海莉，鞭子穿透衣服，划破皮肤，在她身上留下了永远无法消失的伤痕。

海莉不能反抗，也不能做任何事。但她下定决心，如果有一天获得自由，想吃多少苹果就吃多少。

几年以后，海莉嫁给了一个名叫约翰·塔布曼的男人。1849年，主人准备把她卖到南方，她不得不离开丈夫和兄弟姐妹。

海莉决定采取行动，她要逃离博迪斯农场。走了很久，才来到“安全之家”，因为她知道那里的“地下铁路”成员会帮助她。

地下铁路并不是真正的铁路，而是一个由黑人和白人组成、愿意冒险搭救逃亡黑奴的团体。

海莉穿越浓密的树林和冰冷的沼泽，追随北极星，朝自由的北方前行。一路上小心翼翼，以防被带着猎狗追捕逃亡黑奴的警察抓到。

可是，过着自由生活的海莉并不快乐，因为她的家人还是奴隶。她找到厨师和女仆的工作，存够了钱，便一次又一次地回到马里兰州，带领家人和族人逃离奴隶的生活。

1869年，海莉在纽约州的奥本附近买了一所房子，在那条通往自家道路的两旁，她栽满了苹果树。

她花了很长时间，完成了第二个心愿。

每年秋天，熟透了的苹果挂满枝头，海莉不但可以爱吃多少就吃多少，还邀请镇上的居民一起来摘，每一个人的篮子都满满当当的。

对每个前来分享苹果的人来说，海莉·塔布曼栽种的是“自由的苹果”。