天宫中的三圣母爱上了人间书生刘彦昌。为了爱情，三圣母不顾二郎神的反对，带着宝莲灯私奔下凡与刘彦昌相会。

七年过去了，他们的孩子沉香渐渐长大，和母亲一起过着幸福的生活。突然有一天，二郎神从宝莲灯的闪光中发现了他们。为了维护天规，他抓走了小沉香，要挟三圣母交出宝莲灯。无奈之中，三圣母只得把灯交出，并被压在华山底下。

沉香在天宫偶尔从土地神口中得知了自己的身世。在同为人质的部落头人之女嘎妹的帮助下，沉香机智地与护灯秦俑周旋，夺回了母亲的宝莲灯，逃离天宫，踏上了寻母之路。征途中，磨难重重。鬼城、荒漠、怪石诡异多端；雪崩、地裂、沙暴恐怖惊人，这一切都没有磨灭沉香的救母之心。幼年的沉香在经历了种种险遇之后，终于达到了天人合一的境界，成长为一个英勇的少年。

孙悟空为沉香的执着所感动。在他的点拨下，沉香带着小猴和白龙马直奔火山，他在嘎妹和部落人民的帮助下，推倒了二郎神的石像，铸成了神斧。沉香举起神斧，与二郎神决一死战。他越战越勇，令二郎神难以招架。激战中，二郎神屡施毒计，欲将沉香置于死地，并抢夺宝莲灯。在这千钧一发之际，宝莲灯突发金光泻进沉香体内，与沉香合而为一，终于把二郎神打败。