东汉末年，灵帝刘宏腐败无能，国内爆发力由张角、张宝、张梁兄弟领导的黄巾起义，灵帝连忙下诏，令各地官军讨贼立功，又派中郎将卢植、皇莆嵩、朱儁征讨义军。幽州太守刘焉见起义大军逼近幽州，赶快招募兵马。

涿县刘备，字玄德，进城时看见了榜文，不禁慨然长叹。忽然身后有人喝道：“大丈夫不为国家出力，为什么叹气？”刘备回头一看，那人豹子头、圆眼睛、燕颔虎须。那人自报说姓张名飞字翼德，做卖酒屠猪的生意。但他不甘于此，想为国家建功立业。刘、张很投缘，相邀到酒店说话。正谈得高兴，只见一个大汉，推着一辆车在店门口停下。这人胸前长须飘飘，脸色如同红枣，丹凤眼，卧蚕眉。刘备见其相貌不凡，便邀他同桌饮酒。

那人说：“我姓关名羽字云长，见了榜文便来投军。”三人心志相投，酒后一起到张飞的庄上去商谈。

第二天，在庄后桃园里，三人跪地焚香盟誓，结为异姓兄弟，刘备年长为兄，关羽、张飞次之为弟。张飞请铁匠打造兵器。刘备打了双股剑，关羽造了青龙偃月刀，张飞造丈八点钢矛。三人带领乡中壮士五百多人，投到幽州太守刘焉手下，为他效力。在攻打涿郡、青州时，三人屡建战功，得胜归来时，听说卢植在广宗作战，便到广宗助战。卢植让他们到颍川去帮助皇甫嵩和朱儁作战。

时皇甫嵩、朱儁领军拒贼，贼作战不利。嵩与儁令军士纵火，而后嵩与儁各引兵攻击贼寨，杀到天明，张梁、张宝夺路而走。忽遇一队人马，拦住去路。为首之人姓曹名操，字孟德。颍川之围已解，三人赶往家乡涿县。正行间，忽见漫山遍野黄巾军正围住汉将董卓厮杀，三人冲入阵中救出董卓。回到寨中，因无官职，反受董卓轻视。张飞火起，要杀董卓，又被刘备劝住，于是三人去投朱儁。

朱儁让刘备做先锋，去打张宝。三人大胜而回。

这时候，黄巾军只剩下赵弘、韩忠、孙仲据守宛城。朱儁得到刘、关、张和吴郡人孙坚的助战，攻破宛城，扫平黄巾之乱。刘备等人随朱儁班师回京。朝廷犒赏有功之臣，刘备得到安喜县县尉之职。可是上任仅四个月，就因为官清廉，没钱贿赂来考察的督邮而遭辱骂。

张飞听说此事气得两眼圆睁，闯进驿馆，打得督邮杀猪般地号叫。

督邮挨了一顿打，羞恼万分，回去报告定州太守，太守在各处张贴文告，捉拿刘备。三兄弟无奈，便弃官去代州投刘恢。