浮标看守人尼基塔，住在大森林深处的一条大河的岸边。他的小屋四周，几公里以内没有别的人家，也很少有人到这里来。但这位老人并不寂寞，他经常打猎捕鱼，着迷得有时连吃饭也顾不上。

离他住处不远有一个美丽的小湖，四周浓荫密布，鱼儿多得无法将网轻易拖上来。每年春天，在长满苇草的湖湾里有不少筑巢的野鸭，稍远一点，沙鸡拖着长长的啼鸣在沙滩上跳来跳去，长嘴在淤泥里踱来踱去......

一天早晨，尼基塔在捕鱼时朝对岸看了一眼，突然惊呆了：在朝霞映照下的湖面上，两只洁白如雪的大鸟在静悄悄地徐徐游动，它们低着长长的脖颈，美丽得像从神话世界飞来的两只仙鸟。

“啊，天鹅!”尼基塔惊奇极了。

他每年春天和秋天都望着天鹅从上空飞过，但从未见它们在这儿落脚过。这两只天鹅的来临，使他情不自禁地赞美起来。

天鹅时而骄傲地环视四周，时而斜视自己映在清澈湖水中的倒影，久久停留在一个地方，然后一拐弯，不慌不忙地游到湖湾的另一边去了。

从这天起，尼基塔每天看见这两只天鹅。它们在森林里定居下来，在一个浮岛上筑了个窝。不久，母天鹅下了几个很大的浅黄色的天鹅蛋。

这时任何别的鸟都不敢靠近这个浮岛。野鸭只要一落到附近水面，公天鹅就凶猛地冲上前，不速之客只好仓皇飞走。

不久，尼基塔看见它们孵出了四只小天鹅，又看见它们温文尔雅地教小天鹅觅食，当小天鹅长得有大野鸭那么大时，它们全家又搬到一条通湖的小河里去了。

将近两个星期，尼基塔一直没见到那几只美丽的天鹅，湖面一下子变得寂寞单调，失去了迷人的特色。

又过了一段时间，一天，森林上空突然又响起天鹅的叫声。尼基塔冲出小屋，只见那一家子六只天鹅全都在湖上盘旋，沐浴在灿烂的阳光中。他久久地欣赏着这些骄傲端庄的天鹅，分不清哪些是老天鹅，哪些是小天鹅。他忧郁地想，天鹅全家就要飞到南方温暖的地方去过冬了。

渐渐地，树叶开始发黄，湖边的水草全都倒下，黑夜越来越冷，北风越刮越烈。森林上空不断传来一阵阵候鸟南飞的鸣叫声。

一天，小岛上的六只天鹅也纷纷展翅起飞了。它们先在湖上盘旋一周，然后直插云霄。尼基塔向它们挥挥手说：”一路平安!”

忽然，浮标看守人发现，有两只天鹅先后离开了队伍，它们慢慢盘旋着，渐渐向森林上空降落。当它们降到水面上时，尼基塔认出来了，这是两只老天鹅。它们为什么又回来了呢?这件怪事一直索绕在尼基塔的脑海里。

为弄明白原因，尼基塔到湖边去的次数更多了。但他发现不了什么问题，只是那公天鹅偶尔会突然一边鸣叫，一边展翅而起，长时间孤独地盘旋在森林上空，像是立刻要向遥远的南方飞去。然后，它又降落到水面上，游到母天鹅身边，用它黑色的大喙温柔地抚摩着母天鹅的羽毛。

最使浮标看守人惊奇的是，这两只天鹅看来并不想飞到南方去了。森林里的候鸟越来越少，天鹅却若无其事地在小岛周围游来游去，遇到刮风下雨的天气，它们就躲避在芦苇丛里。

最后一批大雁也飞走了，湖边结起了薄冰。两只天鹅搬到了小河口，那儿的河水湍急，从不封冻。但它们一直蜷缩着身子，一副无精打采的样子。

尼基塔的孙女加利雅寒假里来到爷爷身边，马上就被这两只天鹅吸引住了。她请求爷爷悄悄把它们捉回来饲养。尼基塔也想这么做，但每当他们接近天鹅躲藏的地方，它们就会惊恐地叫着飞起来，在黑暗的林中乱飞乱撞。