清朝末年，湖南永州镇有个总兵叫樊燮。当初，樊家子女较多，父母照顾不过来，樊燮也没有受到好的教育，整天舞刀弄枪，是一个典型的街头小混混。而樊燮的姐姐不但长得漂亮，而且琴棋书画样样精通。后来她有幸被湖广总督看上，做了他的五姨太。樊燮也就凭借这层关系，做了个总兵。

樊燮做官后，其流氓脾气一点也没收敛，贪污受贿、吃喝嫖赌等腐败行为样样都做，以致激起了官愤民怨，弹劾樊燮的文书如雪片一样落到了湖南巡抚手里，但湖南巡抚得罪不起湖广总督，也就不敢将其问罪。

湖南巡抚不处理，但他手下有个叫左宗棠的幕僚却敢于向樊燮叫板。一日，樊燮到长沙巡抚衙门办事，左宗棠就逮住了机会，对樊燮冷嘲热讽。樊燮习惯了高高在上，哪受得了这气，于是俩人你一言我一语地吵了起来。左宗棠本就是天不怕地不怕的火爆脾气，甚至大骂他：“王八蛋，滚出去！”

受了窝囊气的樊燮回家后越想越气，心想一个小小的幕僚竟敢如此嚣张，不扳倒他誓不罢休！于是一纸诉状告到京城，说左宗棠是“劣幕”。左宗棠可不是吃素的，也上了一道奏折，把樊燮的种种劣迹都写在奏折里。结局不言自明，左胜樊败，尽管湖广总督也上下打点，但樊燮还是被革职了。

被革职的樊燮心里越想越恼，但也只能带着老婆孩子灰溜溜地回到原籍——湖北恩施。一想起左宗棠那副自命清高的文人样子，樊燮胸中的火就直往上冒。想到这里，樊燮只恨自己胸无点墨。看到两个儿子在院子里舞刀弄枪，樊燮计上心来。

樊燮请人建了一栋楼房。楼房建成之日，樊燮宴请家乡父老，说：“左宗棠不过一举人，既辱我身，又夺我官，且波及我先人，视武人为犬马。我把二子安置楼上，延名师教育，不中举人进士、点翰林，雪我耻辱，死后不得入祖茔。”

樊燮为了让儿子们金榜题名，不惜花重金聘请名师，教授孩子学业。又将左宗棠骂他的“王八蛋，滚出去”六字写在木牌上，置于祖宗神龛下侧，要求两个孩子每天都到神龛下发誓立志，颇有越王勾践“卧薪尝胆”之意。樊燮告诫二子说： “考上秀才进学，脱汝外服;中举脱汝内服，方与左宗棠功名相等;中进士、点翰林，则焚木牌，并告诉先人，已胜过左宗棠了。”

在“狼爸”樊燮的高压要求下，二子谨受父命，在书案上刻下“左宗棠可杀”五字，时时告诫自己读书不可偷懒。通过寒窗苦读，樊燮二子终于扬眉吐气，一个中进士、一个中举人。特别是老二樊山，不仅中进士，点翰林，做到了护理两江总督的高位，最终还成了个大诗人。高中报捷那天，他们恭恭敬敬地到父亲坟头报喜，当众焚烧“王八蛋，滚出去”的木牌，总算了却了樊燮的心愿。

樊燮没有利用他二品武职的权力来压制左宗棠这个四品幕僚，也没有动用姐夫湖广总督的权势罢免左宗棠，更没有利用他当年的那些流氓兄弟杀人灭口，而是知耻而后勇，苦心教育儿子。樊燮与左宗棠斗气，斗得有风度，斗得有智慧。