康熙年间，沂州府柳河庄的王三玄，父母双亡，家道中落，平日里全靠当财主的叔叔周济度日。他人穷志不短，年方十九就已中举，眼下正在勤奋读书，准备考取进士。

这天半夜时分，王三玄正在秉烛夜读，忽听屋后的柴禾垛里传来一阵阵女人呻吟的声音。他点上灯笼，顺着一溜儿血迹找到一个柴禾垛前，只见一个浑身是血的女子躺在里边，已经不省人事了，三玄急忙把她抱回了家，又跑去请来了郎中。郎中敞开那女子抱着的手臂，一副惨相出现在眼前：整个左手齐刷刷地不见了！郎中立刻用温水洗净伤口，上好硬伤药，用白布包了起来，那女子才慢慢地苏醒过来。

这个女子名叫玉兰，家住后村，母亲去世多年，只有一个老爹，常在外做生意，续了个小媳妇放在家里。谁知这小媳妇耐不住寂寞，和家中的账房先生好上了。有一次，被玉兰撞见，她情知不妙，就在玉兰的饭里下了毒，谁知没毒死玉兰。等玉兰的老爹一回家，这小媳妇却恶人先告状，添枝加叶地说闺女不守规矩，和家中的一个年轻长工相好。玉兰的老爹死要面子，不问青红皂白，先赶走那个长工，又来教训闺女。玉兰又冤又屈，一边大哭一边申辩自己是清白的。老爹气晕了，抄起一把斧子就朝玉兰砍了过去，但他还不解气，扬言要砍死玉兰。家中的奶妈一边给玉兰包扎伤口，一边劝她：有后妈就有后爹，你快逃命去吧！

玉兰就在三玄家一边养伤一边干些轻便的活儿。这时候，三玄发现玉兰不但人长得好看，而且心地十分善良，还非常勤快，不由得喜欢她了。玉兰在伤快痊愈时，便提出要离开这里。三玄是说什么也不让。其实玉兰除了感激三玄外，也喜欢上了三玄，就没再推辞，接着住了下来。直到听每天给三玄送饭的佣人说起，三玄的叔叔才来到三玄家，果然看见一个姑娘住在这里。他沉思半晌开了口：“玄侄！我越来越老了，管不了你多少时日。这姑娘已在咱家住了多日，除了一只手外，我看也没什么不好，你应该对得起人家，你俩就结为夫妻吧！”这正好说中了王三玄和玉兰的心事，他们自然愿意，就选了个好日子，欢欢喜喜地成了亲。

成亲不久，王三玄就进京赶考去了。几个月过后，终于盼来了王三玄高中状元的喜报。三玄的叔叔识不了几个字，手捧喜报看了半天也没看明白，就请了一个私塾先生来读喜报。私塾先生读完了喜报正文，看见喜报的下方还有一行小字，就抬头问：“王老爷，这些小字就不读了吧？”三玄的叔叔一听不乐意了：“都是喜报，不读怎么行呢？”私塾先生只好读道：“状元郎出人头地，但不能有一个独手的夫人，请叔叔代为推掉这门亲事！”叔叔听后愣住了，这事儿可怎么向玉兰提起呢？

这事儿不提也得提呀。三玄的叔叔找到玉兰，硬着头皮发话：“他嫂子，你是一个好姑娘，是三玄对不住你呀！因为你只有一只手，和三玄不太般配，三玄来信让你离开他。我的意思是你可以离婚不离家，就做我的干闺女，以后再找个好人家！”玉兰听完，酸甜苦辣往上一涌，眼泪“唰”的就下来了。她忘不了三玄对自己的救命之恩，如今他中了状元，既然提出休了自己，一定不能让他为难！天黑以后，玉兰挎着一个小包袱，悄悄地离家而去。

状元郎衣锦还乡，沿路村庄的百姓都要到村头迎接。这天，王三玄身穿鲜亮的状元服，骑着高头大马，来到一个村庄时，突然发现人群里有一个身影儿好像是自己的妻子。其实，这正是离家出走的玉兰。这时，玉兰也发觉丈夫看见了自己，生怕出什么意外，转身溜走了。王三玄再定眼看时，那熟悉的身影不见了。

王三玄回到柳河庄，乡亲们隆重地迎接了他，大摆宴席庆贺。王三玄左等右等，怎么就不见妻子玉兰呢？他拉过叔叔问了问，叔叔不解地问：“不是你捎信来让休掉玉兰吗？都按你的意思办了。”王三玄听后一头雾水：“怎么会有这样的喜报？”叔叔回答说：“喜报是喜报，可喜报的下边还有字呢！”王三玄让叔叔快拿出喜报来，盯着那一行小字，王三玄知道是被人做了手脚。