杨修是东汉末期的文学家，太尉杨彪之子，以学识渊博而著称。建安年间被举为孝廉，任郎中，后担任汉相曹操主簿替曹操典领文书、办理事务。后因其聪明锋芒太露而被曹操杀害，死时只有45岁。

有一次，曹操造了一座后花园。花园落成时请曹操去验收，曹操慢慢地在院子里转了一圈，什么话也没说就在园门上写了一个“活”字就走了。工匠们你看看我，我看看你，都不知道是什么意思，就去请教杨修。杨修笑了笑，对工匠们说：“门内添‘活’字，是个阔字，这说明你们把园门造大了，丞相不满意。”工匠们恍然大悟，于是回去重建园门。曹操再来看过后，非常喜欢，就问大家：“你们是谁领会了我的意思？”左右回答：“多亏了杨主簿的说明！”曹操虽然表面上称好，心里却有些不太高兴。

有一天，塞北有人给曹操送了一盒精美的稣（奶酪）。曹操尝了一口后，因有事外出，就题“一合酥”三个字，放在案头上。杨修进去发现后，竟然拿出餐具把它给大家分吃了。曹操知道后，问他为什么这么做，他从容地说：“盒上明明写着‘一人一口酥’，我们岂敢违抗丞相之命？”曹操听了杨修的话，表面上虽然开心，称赞他聪明，心里对杨修却有些讨厌。

曹操生性多疑，很害怕他人暗中谋害自己，就经常吩咐左右说：“我做梦的时候喜欢杀人，但凡我睡着的时候，你们一定不要靠近！”有一天，曹操在帐中睡觉，故意把被子踢落于地，一名近侍怕他着凉，慌忙捡起来给他盖上。曹操立刻跳起来拔剑将他杀了，然后又若无其事地上床睡觉。一会儿醒来后，看到死了的侍卫，故作吃惊地问：“这是谁干的？谁竟敢杀了我的近侍？”其他人都以实情相告。曹操知道后失声痛哭，命人厚葬了这名近侍。从这以后，人们都以为曹操真的会在梦中杀人，只有杨修识破了他的意图，临葬的时候，杨修对着近侍尸体叹惜说不是丞相在梦中，而是你在梦中啊！”曹操听到后对杨修更加厌恶。

为了确立接班人，曹橾屡次设置难题考验曹丕和曹植兄弟二人的能力。因为曹植羡慕杨修的能力，平日里经常与杨修在一起谈论事情，于是杨修不自觉地搅入了这场很危险的游戏之中。最后，因为曹植的多次胜出，使曹操产生了疑惑，曹丕趁机买通了人告诉曹操，这一切都是杨修在背后操纵的。曹操大怒，骂道：“这个小子怎么敢欺骗我！”于是，对杨修的厌恶更加深了一层。当时已经有了杀死杨修的心意，苦于没有一个合适的理由。

机会终于来了。

曹操出兵汉中进攻刘备，困于斜谷界口，想要突出重围，又忌惮马超;想要收兵回朝，又担心被蜀兵耻笑，进退维谷，正犹豫不决间，厨师送鸡汤进来。曹操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯惇进来禀请夜间口令。曹操就随口答道鸡肋！鸡肋！”于是夏侯淳就把口令传了下去，行军主簿杨修见传“鸡肋”二字，便教随行军士收拾行装，准备归程。

知道此事后的夏侯惇大惊失色，动摇军心可不是小事。于是赶紧把杨修请到帐中问他：“你为什么要大家收拾行装？”杨修回答说：“根据今晚的口令，便知道魏王不日将要退兵了。鸡肋者，食之无肉，弃之有味。如今进不能胜，退恐人笑，在这里待着已经没有意义了，不如早点回去。你看着吧，过不了几天，魏王必定班师。这才让大家先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇松了一口气：“你真是魏王肚子里的蛔虫啊！”于是也开始收拾行装。

曹操见军中上下都是忙着收拾行装，非常震怒，得知又是杨修自作主张之后，再也遏制不住内心对他的嫌恶，沉下脸来喝令左右：“把这个随便造谣言、乱我军心的人推出去给我斩了！”并将其首级悬挂于辕门之外。