公元前99年，汉武帝由于匈奴扣押了汉朝使臣苏武等人，派贰师将军李广利率领三万骑兵，前去攻打匈奴，但是，他这次却打了个打败仗，差点儿全军覆没，李广利逃了回来。李广利的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领八万骑兵团团围困住李陵的步兵。虽然李陵的箭法精准，手下的兵士也都骁勇善战，他所率领的五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵却越来越多，最终，汉军寡不敌众，后面又没有援兵，最后只有四百余名兵士突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。

李陵投降匈奴的消息传到朝廷之后，整个朝廷都为之震动。汉武帝便将李陵的母亲和妻儿都下牢问罪，并且召集群臣，讨论李陵所犯下的罪行。

大臣们都指贵李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。当汉武帝问到太史令司马迁的时候，司马迁说：“李陵所带去的兵士不过五千人，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。虽然他此次打了败仗，但是却杀了如此多的敌人，也能够给天下人一个交代了。李陵不肯马上去死，我认为他一定有自己的苦衷，他肯定心中还想着日后将功赎罪来报答皇上。”

听了司马迁这番话，汉武帝认为他这是为李陵辩护，是有意贬低贰师将军李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒，说：“你如此为投降敌人的人辩解，岂不是有心要违抗朝廷吗？”于是，汉武帝一声令下，就让人将司马迁拉下去，关到监狱之中，交给廷尉审问。

审问最后的结果，给司马迁定了罪，应该受腐刑（一种破坏生殖器的刑罚）。司马迁家中无钱赎罪，只好受了这耻辱的刑罚，关在监狱里。

司马迁认为受腐刑乃是一件极其耻辱的事情，他曾经为此想到自杀。但是，他想到自己有一件十分重要的工作还没有完成，不能就这么死掉。因为当时他正在投入全部的精力来写一部史书，这就是《史记》。

原来，司马迁的祖上数代都担任史官，他的父亲司马谈也是汉朝的太史令。司马迁10岁的时候，就跟随父亲来到了长安，继承家学，从小就读了大量书籍。

为了搜集史料，使自己的眼界更加幵阔。从20岁开始，司马迁就开始游历祖国各地。他曾经到过浙江会稽，看了传说中大禹召集部落首领开会的地方;去过长沙，在汩罗江边凭吊了爱国诗人屈原;他还曾经去往曲阜，考察孔子讲学的遗址;他还去过刘邦的故乡，在此听沛县的父老讲述了刘邦当年起兵的情况……这种游览和考察，使司马迁积累r大量的历史知识，同时，又从民间语言中汲取了丰富的养料，给自己的写作打下了重要的基础。

之后，司马迁便当上了汉武帝刘彻的侍从官，曾跟随汉武帝到全国各地巡查，还奉命到巴、蜀、昆明一带视察。

司马谈去世之后，司马迁便继承父亲，担任太史令，他阅读和搜集的史料就更多了。

在司马迁正准备着手写作史书的时候，就为了替李陵辩护而得罪了汉武帝，被关人监狱，并受了刑。为此，司马迁十分痛苦，他认为自己的身体受了腐刑，已经毁了，没有用了。

但他又想：以前周文王在羑里被关了三年，写了一部《周易》;孔子在周游列国的路上被困在陈、蔡之间，后来编了一部《春秋》;屈原被放逐，写下了《离骚》;左丘明双目失明，却写出了《国语》;孙膑的膝盖骨被剜掉，却修订了《兵法》。《诗经》三百篇也大多是古人在心情忧郁悲愤的时候写的。这些历史上著名的著作，大都是理想行不通、作者郁闷幽怨的时候才写出来的。为何自己不能利用这个时机好好地写这部史书呢？

于是，司马迁就从传说中的黄帝时代开始，一直到汉武帝太始二年（前95）为止的这段时期的历史，编写成一百三十篇、五十二万字的宏大历史之作《史记》。

在《史记》中，司马迁对古代一些著名人物的事迹都作了详细的描述。他对陈胜、吴广所领导的农民起义给予高度的评价，同时，还表现出了对被压迫的下层人物的同情。司马迀还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较通俗的文字。在人物描写和情节描述方面，形象鲜明，语言生动活泼。可以说，《史记》既是一部伟大的历史著作，又是一部杰出的文学著作。

司马迁出狱以后，担任中书令。后来，他终因郁郁寡欢而死。但司马迁和他的历史著作《史记》在我国的史学史、文学史上都占据着重要地位。