乾隆十九年（庚午，1754年），31岁的纪晓岚考中进士，进入翰林院，开始了他的官宦生涯，有了与乾隆皇帝接触的机会。但是，纪晓岚相貌平平，并且是个近视眼和结巴子，而乾隆却喜欢俊男靓女。

起初，纪晓岚没有多少在乾隆皇帝面前充分展示的机会。要想让皇帝了解自己的文才，确实需要一番心机和功夫。

首先引起乾隆注意的，是纪晓岚进入翰林院次年（1755年）的元宵节出的一副灯谜。

这年春节，乾隆命大小臣工上进灯谜，以供元宵节紫禁城悬挂。纪晓岚所献灯谜为一副对联，通过疏通各种关系，将其悬挂于灯会的入口处，注明上下联各猜一字作为横批：

上联：黑不是，白不是，红黄更不是;和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。

下联：诗也有，词也有，论语上也有;对东西南北模糊，虽是短品，也是妙文。

这幅对联字数相等、断句一致，形式相通、上下衔接，文字严谨、对仗工整，平仄协调、音符和谐，言简意赅、面底呼应，可谓华夏文化之瑰宝。

灯会那天，其它灯谜一一被人揭底，唯有纪晓岚出的这副联谜无人猜到，乾隆皇帝当然也不例外。

当皇帝打听到这个谜面是纪晓岚出的题，便召其回复，结果得知答案，特地大加赞赏。

纪晓岚的座师刘统勋等人也乘机在乾隆面前夸奖纪晓岚。此后，纪晓岚名声更着，一步步被乾隆皇帝所器重。