吉兆炳，字仲韬，号梦云，陈州东临蔡人。明朝天启（熹宗）七年（1627年）考中举人，崇祯元年（1628年）考中进士，任寿阳县知县，后以吏部给事中出为山西兵备副使。吉兆炳幼年就胸怀大志，做官后，更以治理天下为己任，常常向朝廷陈述时事。不论在哪里做官，他都尽力减免百姓的赋税，勇于平定夷乱，大力修建城池，深受百姓爱戴。

在吏部为给事中时，杨嗣昌率领部队出外打仗，准备招募老百姓充实到军队里，吉兆炳上奏朝廷说：“百姓可守不可调，不若官军乘马便杀贼。”又说：“当大计，主计者喜奔竞，抑廉静，宜令官得互纠不公者。”崇祯皇帝采纳了他的建议，并赞赏有加。崇祯十六年（1643年）吉兆炳晋升山西兵备副使，这年年底的时候，他又转到山西蒲州任职，此时的山西已经陷入频繁的战乱中，皇帝下诏，令吉兆炳全力坚守。

明崇祯十七年二月，敌军攻到太原城下，13日，明朝将领尚智叛降。吉兆炳协同蔡懋德指挥将士，日夜防守不懈。几天之后，城被攻破，吉兆炳被一老道藏匿于古庙暗道内，躲过一劫。战事过后，方知妻子赵氏和妾李氏誓死不投降，双双投井自尽。他的儿子当时年龄还小，被敌军掠去，老百姓闻之，以其是忠良之后，凑钱将其赎了回来，由仆人带其离开太原，回陈州投奔他的弟弟吉兆鲜去了。

吉兆炳痛不欲生，后被老道劝住，化装成百姓混出太原城，半个月后方回到陈州。弟弟吉兆鲜见兄长未死，惊喜万分，急忙引他去见他的儿子，不想吉兆炳却说：“我现在虽生犹死，怎还有脸面去见自己的儿子？你告诉他，我马上进京请罪，争取戴罪立功，以洗耻辱！”弟弟哪里肯放他走，劝道：“眼下大明朝大势已去，听说崇祯煤山上了吊，吴三桂引清兵入关，天下正在大乱，你最好还是隐藏一时，看看形势再作打算。”吉兆炳痛惜长叹道：“唉！国难当头，我怎好做缩头乌龟！”弟弟又劝道：“大明气数已尽，你身为忠良，一臣不保二主，无论李自成得天下或是鞑子入侵，你都不会为他们效劳，不如从此隐姓埋名，再瞅时机！”吉兆炳流出了泪水，哭着说：“我苦读寒窗十余载，好不容易金榜得中，一心想为百姓办些事情，不想天不容我，我活着还有什么意思！”弟弟好劝歹劝，最后算是将他劝下，在自家后花园的藏书楼上为其腾出三间书房，安排下人严格保密，吃饭一天三送，后花园从此不让外人出入，几乎将吉兆炳软禁了起来。

清兵入关后，势如破竹，很快建立了清朝。清廷在清查明朝旧臣时，也查出了吉兆炳，知道此人是位忠臣，就想让其降清录用，可是找了一阵，没查到音信，于是就将其打入了另册。吉兆炳一直被弟弟软禁着，对这些全然不知。吉兆鲜对其自然封锁消息，只求个平安，所以还常劝他去掉念想，说凡属明朝旧臣，鞑子们肯定不会放过。随着时间的推移，吉兆炳便开始心灰意冷了。他想既然到了这一步，一切理想全破灭了，那只有苟延残喘了却此生了。再说，自己官小，就是为大明表忠心，怎能赶上袁崇焕？甚至连吴三桂也不如，人家官大，就是叛清也是个历史罪人。这历史罪人并不是谁都能当的！说穿了，自己不过是一介草民，还较什么真呢？有了这种想法，吉兆炳的心里就静了不少。读书人心一静，便想以书解闷，于是，吉兆炳便开始了读书。

吉兆鲜见哥哥心静了，便说：“你自己一人读书太闷倦，不如让你的两个侄儿也陪你读吧！”吉兆炳说：“他们还未读蒙学，能读什么书？”吉兆鲜说：“我的意思是，清庭要想立住脚，离不开汉人，汉人仍有入相拜帅的时机。你若想把你的理想和抱负延续下去，就该放下架子，多教几个学生！”吉兆炳一听这话，怔然片刻，想想有些道理，便答应了。吉兆鲜见哥答应了，很高兴，当下叫过自己的儿子和吉兆炳的儿子，让他们一齐拜了老师。

从此以后，吉兆炳一边教自己的两个侄子和儿子，一边著书立说。随着年岁的增长，官欲越来越淡，心越来越静。吉兆鲜见哥哥恢复了正常，便张罗着又为其续了弦。吉兆炳有娇妻美酒相伴，方知世间除去当官，还有此等幸福！人生苦短，当年为忠于大明，连妻儿都保不住，真不知中的是哪门子邪！有此种思想做怪，他再不想让儿子和侄儿去夺取什么功名，只教他们吟诗赋词。由于他不教八股文和政理文，他的儿子和侄儿都未能取得功名，但后来都成了陈州一带的名士。

这是吉兆鲜做梦也未想到的！