光绪二十年腊月初八，天寒地冻。雪花飘飘，运通车行却是张灯结彩，异常热闹。车行掌柜郑德彪年近花甲又娶了新媳妇，地方富贾都来道贺，可谓是喜气盈门。
说起郑德彪，算得上京东一带的巨富了。他的运通车行专门负责往皇宫里送水送柴送粮送菜，家里骡马成群，金银成堆，米面成垛，长工短工上千号。
郑德彪有钱是有钱，家里却人丁稀落。他的原配夫人早就死了，七房姨太太也相继离世，身边只有一个弱智女儿小花。这小花长得倒是挺漂亮，可脑子却是超简单，20多岁了，也就相当于七八岁孩子的智力，郑德彪看着女儿就发愁。算命的说，郑德彪是孤独命，将来会孤独而死，万贯家财也会落入他姓。郑德彪不信这个邪，他还要娶媳妇，将来生个聪明儿子，他的家产就有人继承了。
郑德彪56岁寿辰那天，办了一个大堂会，请了不少戏班子，一个叫青云社的戏班子也来了。戏班里有一个叫梅竹的戏子，不但唱得好，长得也十分可人。郑德彪越看越爱看，连着点了梅竹十几场戏。最后，郑德彪把班头找来，说想娶梅竹，如果班头愿意，他可给班头1000两银子作聘礼。班头一听，当时就应下了，临走时把梅竹留给了郑德彪。
郑德彪把想娶梅竹为妻的想法一说，梅竹也点头同意了。过去戏子地位低，属下九流，跟妓女没什么区别，能嫁给郑德彪这样的大财主，那是她的福分了。郑德彪一看梅竹愿意嫁给他，马上张罗婚事，时间就定在腊月初八。
梅竹过门之后，郑德彪对她百般疼爱。也难说，他都快60的人了，而梅竹才20多岁，跟他女儿小花岁数差不多，他能不疼着宠着吗？郑德彪这么疼梅竹，就想让梅竹早点给他生个大胖小子。谁知这梅竹却不争气，跟了郑德彪将近三年，肚子就是不见鼓。
梅竹不但不生孩子，对小花还恨之入骨，总觉得小花碍眼，三天两头找小花的事儿，急了就拿鞋底子抽小花，把小花打得嘴角流血，哇哇大哭。郑德彪一看，老这样可不行，该找个好人家把小花嫁了。
郑德彪找媒人给小花提亲，可媒人一连找了好几家，不是男方嫌小花傻，就是郑德彪嫌男方痴。媒人一看，这事没法管了，一个傻丫头还想找好人家，我没处给找去。
这一年，山东大旱，一批难民跑了过来。其中有一个叫牛力的小伙子，长得五大三粗，一身的力气。郑德彪一眼就看上了牛力，让他在车行里搬运。牛力真是能干，别人一次扛一个麻袋，他一次扛两个，走得还快，一天下来，比别人多干好多活儿。
郑德彪看在眼里，喜在心上，心说，自己要有这么一个儿子该多好？郑德彪跟牛力一聊，知道牛力父母已经死了，也没有兄弟姐妹，就光棍一个人。郑德彪一想，牛力现在孤身一个，我要是把小花嫁给他，不就又当姑爷又当儿了吗？郑德彪把自己的想法跟牛力一说，牛力嘿嘿一笑，说：“那敢情好，我正愁娶不上媳妇呢。”郑德彪说：“小花可有点傻，你可想好喽，娶了小花一定得对她好，不能变心。”牛力抓着头发还是傻笑，说：“我也不亏，小花那么好看，我还能不对她好？”郑德彪一看，牛力答应了，那就找个好日子给他们完婚吧。
牛力和小花结婚以后，郑德彪不让牛力搬运了，让他当车行管事，郑德彪不在的时候，牛力就能当家做主了。牛力是穷苦出身，对待长工短工就像哥们弟兄，跟谁都说话和气，很快就和大伙打成了一片。郑德彪不在的时候，牛力把车行打理得井井有条，比郑德彪在的时候还好。郑德彪很满意，也很放心，后来就干脆把车行交给了牛力，自己没事就找地方享受去了。
牛力一接管车行，梅竹就动上了歪心眼。她想，郑德彪都那么大岁数了，说不定哪天就死，他要是一死，自己怎么办？留在郑家守寡肯定是受洋罪，再改嫁就享受不了这万贯家财了，不如先找个相好的预备着。梅竹相上了牛力，牛力跟她年岁相当，而且他们都算是郑家的人，郑德彪死了他们还能在一块，这叫肥水不流外人田。
梅竹开始明着暗着勾引牛力，可牛力是个傻汉子，梅竹怎么勾引他，他都不上梅竹的套。梅竹气坏了，以为牛力看不上她，就三天两头在郑德彪面前说牛力的坏话，说牛力相貌忠厚内藏奸诈，他娶小花就是看上了郑德彪的家产。梅竹说一回两回，郑德彪没当回事儿，梅竹老是说，郑德彪就对牛力加上了小心，他觉得梅竹说的也不是没有道理，自己太轻信人了。
一次，牛力从京城回来的途中，把几百两脚钱丢了。回来跟郑德彪一说，郑德彪起了疑心，梅竹再添油加醋一挑拨，郑德彪就把牛力的权力收回，给了几十两银子安家费，让他和小花搬出了郑家。
牛力也没说别的，搬出郑家之后自己买了一挂大车，拉些散活儿倒也能养家糊口。别人都劝牛力找郑德彪说说软话，再回运通车行，可牛力不去，他说：“我本来就是穷命，现在娶了媳妇，有吃有喝就不错了。”牛力凭卖苦力挣钱，对小花还像以前那么好，从没因为被郑德彪扫地出门恨过小花。乡亲们全都夸，说牛力这孩子心眼好、实在，小花算是跟对人了。
牛力离开了车行，郑德彪又得到车行支应了。忙前忙后，有时候还得亲自押车进京。郑德彪一不着家，梅竹可就跟车行里一个叫张九的人勾搭上了。
这张九已经在车行干了多年，是车行里的一个小把头，为人狡猾奸诈。梅竹跟他一好上，两个人就开始合计怎么把郑德彪的家产搞到手，再把郑德彪整死，两个人好做个长久夫妻。
这一年，八国联军打到了北京南郊。为了攻占北京，八国联军四处搜集马车往六里桥运军火。这个时候，运通车行已经停运了，但郑德彪坚决不给洋人运军火，让伙计们把车轱辘全拆下藏起来，洋人来了就说大车都不能用。张九一看，机会来了，带着梅竹到洋人那里告了郑德彪的状。洋人气坏了，带着兵来抓郑德彪，多亏郑德彪跑得快，不然就让洋人抓起来枪毙了。
郑德彪一跑，洋人放火烧了郑德彪的宅院，把车轱辘全都搜出来，让张九组织人送军火。张九美了，把郑德彪的房子和地都卖了，银票交给梅竹，说给洋人送完军火，两个人就远走高飞。
谁知人算不如天算。张九在给洋人送军火的途中，军火车被义和团点着了，军火爆炸，张九被炸得连肉渣都找不着了。梅竹混得更惨，被一群洋兵弄到军营之中，折腾了三天三夜，最后吐血而死。
真正是穷在命，富在天。郑德彪万贯家财，就这样化为乌有。郑德彪生死不明，名震一方的郑家就剩下傻丫头小花一个人了。
此时小花已经和牛力逃回了山东。八国联军打进北京之前，牛力就赶着大车，接着小花往老家走了。他知道北京早晚得出事儿，要想保命，就得早走。
到了山东之后，牛力把自己家的三间破土房又修了修，支起个煎饼摊，卖起了煎饼。
没过多久，小花生了个男孩。牛力更高兴了，又是照顾小花，又是照顾孩子，还得挑担去卖煎饼，累是累了点，可牛力心里舒坦。
这天，牛力正挑着担子走街串村，前面走来一个拄着拐棍的老汉。那老汉满脸漆黑，浑身油腻，看样子像个要饭的。牛力走过去，拿出一个煎饼递给老汉，老汉接过煎饼，狼吞虎咽吃完了，才抬头看牛力。这一看，老汉眼泪流了下来，抓住牛力的手说什么也不松开了。
牛力仔细一看，那老汉原来是郑德彪！牛力问郑德彪怎么跑山东来了，郑德彪嘴歪眼斜，只是流眼泪，就是说不出话。
牛力把郑德彪带回家中，找来大夫一看，郑德彪中风了，说不了话，走路也很费劲。原来郑德彪跑了之后也到了山东，住在一家店里。郑德彪也知道梅竹背着自己跟张九私通了。一气之下就中了风。掌柜的一看，把郑德彪轰了出去。郑德彪无处投奔，就沿街要饭了。
没过多久，郑德彪就瘫到了炕上。牛力更加辛苦了。除了照顾老婆孩子，还得给郑德彪端屎端尿，又得卖煎饼养家糊口。可牛力没发过牢骚，想当初他落难的时候，郑德彪收留了他，还把女儿嫁给了他。现在郑德彪落魄了，又是他的岳丈，他不能不养着。
半年之后，郑德彪突然能说话了。牛力找来大夫，问郑德彪是不是好了。大夫说：“好什么，这是回光返照，快准备后事吧！”牛力眼泪流了下来，拉着郑德彪的手，说：“爹，你没事的，你好好活着，我养着你，有我吃的，就有你吃的。”郑德彪吧嗒吧嗒掉眼泪，说：“孩子，我知足了，算命的说我得孤独而死，现在看他是算错了，我死的时候还有你给我送终。”郑德彪叹口气，接着说：“我真后悔听了那娘儿们的话，害得你们一家子受这份罪。”说着，郑德彪把自己拄了半辈子的拐棍交给牛力，说：“孩子，我对你起疑心的时候，也对梅竹起了疑心，就把家里值钱的东西都换成了钻石，藏到了这根拐棍里，这是我的全部家当，我把它交给你。”牛力还想推辞，郑德彪眼睛一闭，断气了。
葬了郑德彪，牛力把那根拐棍里的钻石取了出来，大小100多颗，拿到珠宝行卖了15000两银子。拿着这笔钱，牛力举家搬到了济南，在那里开了个绸缎庄，买卖越做越火，后来又开了十几家分号，终于富甲一方。这正是：好心人终有好报，心不正早晚遭殃。
