彰德府地处直隶、河南两省交界之地，乃殷商故都。古城繁华，商贾云集。府城南门上书“南通十省”四字，字大如斗，气势非凡。很多文人学士不远千里赶来，就为一睹横匾四字风采。此匾出自清朝乾隆、嘉庆年间风流才子刘更新之手。写这字时刘更新只有十四岁。

话说乾隆四十六年春天，刘更新参加彰德府院试，取了案首第一名，成为秀才。放榜之后无事，刘更新欲到城南游览名胜，走出城南门太阳才刚刚露头，巍峨的城墙镀了一层金色。只见城门洞的上方辟一匾额，牙砖镶边，雪白的底子，还没题字。几个人正在用长杆和木板搭脚手架，据说是今天要请“彰德一支笔”任翰墨城门题字。

刘更新一听有人题字，来了兴致，就上前和搭架子的人攀谈。一个满脸胡须的汉子道：“请‘彰德一支笔’写一个字，就要五两银子，还需好酒好饭伺候着。”

刘更新有点不解，漆黑的眼睛瞪得溜圆，说：“不就是写几个字吗，还要银子？”

“小孩子家懂得什么！”那人放下木杆说，“没有名气的人白写也没人要，出了名的人写的字就成了金豆子。名气越大，字就越值钱。我们一大早就肩扛手提地忙活，为人家搭架子。等人家拿笔写完了再拆，手忙脚乱地一天挣不了二分银子！这就叫有智吃智，没智吃力啊。”说完又叹口气转身干活。

刘更新想起当地出版的《彰德墨宝》里有任翰墨写的字，笔力沉浑，但缺少了几分柔美，与辑录的历代名家作品比较，只能算个中等。想到这些，刘更新脑子里有了个想法，便朝扛木杆的汉子说：“这位大哥，你不用叹气，今天大家定能挣到一两银子！”

那汉子扭过头来，哈哈地笑着说：“小兄弟，话儿中听，可谁给呀，你给吗？”

刘更新拍拍胸脯：“我虽然年幼，也是堂堂正正的男子汉，绝无戏言！”

正在这时，一声锣响，从城门洞里抬出一顶轿子，探出一个身穿白鹇补服的五品官员。他环顾周围人群，又向城上扫一眼问道：“准备得怎么样了？”一个文吏上前躬身答道：“回禀府台大人，一切准备就绪。只是任先生临时变卦，不肯来了。”

“什么？昨天说得好好的，怎么又不来了？你们这帮奴才真不中用！”

文吏扑通一声跪下道：“回大人，不是小人办事不力，是先生嫌‘润笔’少，说……昨日我与任先生讲定，每个字五两银子，城门上题‘南通十省’四个字，共付他二十两润笔费。大人已准了，银子也备了，与任先生说好今日辰时初刻备轿去接。可刚才我按时赶到，任翰墨却说：‘古名士一字千金，我虽不敢与名士相比，五两银子也太寒碜了。钱不在乎，就传出去怕跌了面子。’小吏问他要多少，他说最少一字再加五两，十两还马马虎虎说得过去。我说这个我可做不了主……”

知府听着，变了脸色。“这老杂毛，竹杠敲到老子头上了！区区一字，竟要十两银子，写四个字倒顶我半年的俸禄！也忒黑了些。”说到这儿，他用手重重地在脚手架上一拍道，“离了张屠夫，就不吃猪肉了？我们到卫辉府另请高明。”

“大人，不可如此！”说话的正是刘更新。

知府扭头一看，道：“小孩子家，懂得什么？站一边去！”

“大人所言差矣！我虽然年纪尚幼，却是新榜生员院试案首，也算有功名的人，怎敢无端胡言乱语，只是想为知府大人分忧罢了。”

知府听试官们说过，这次院试案首是个十多岁的少年，不但文章字字珠玑，字也写得刚劲秀拔，阅者无不称为奇才。难道就是面前这个孩子？

“你叫什么名字？”

“学生姓刘名更新。”

“试官都夸你文、字俱佳，果然一表人才。说说看，你有什么办法？”

“为一块牌匾到外府请人，花费不会小，算银子账不划算;更划不来的是面子，堂堂彰德府竟连个写字的人都找不到吗？”

“可这几个字事关重大，为什么要写‘南通十省’？”知府扫一眼众人，接着说道，“就是说彰德以南的两湖两广、云贵川陕，还有赣皖等十几个省份进京都要经过此门，内中有多少名流硕儒、文坛高手，因此写不好就会让人小看我们彰德，大才难求啊！”

“大人不必忧虑，我来试试怎样？”刘更新望着知府说道。

“你？”知府大笑，“彰德府稍有名气的书法高手几十人，除了一个任翰墨外还没人敢接这个差事，别耍脾气了，让人见笑了！”

刘更新生气了。“我还没有写呢，你怎么断定不行？”

“书家出手十年功。你才多大，写干了几缸水？磨秃过多少支笔？”知府说着挥挥手，“本官念你年幼无知，不与你计较，快退下吧。”

刘更新高声说道：“是骡子是马还需遛遛看，咱们打个赌行不？”

看小更新那个摇头晃脑的样子，逗得知府来了兴趣，笑着问：“怎么个赌法？”

刘更新指着城门上方粉白的匾额道：“反正脚手架已搭好，我上去写了。让大家评评，说不行，立刻铲掉，工钱物料由我出，另赔纹银十两。”

知府笑着说：“也行，反正今天任翰墨写不成了，就让你这孩子耍弄耍弄，也知道自己吃几碗干饭。可你的银子在哪儿呢？”

刘更新说：“我是来赶考的，身上确实没带那么多钱，但家有良田五十亩，自愿立下字据，作为抵押。你是父母官，又当着这么多人的面，还怕我耍赖吗？”

知府没料到一个少年，却有如此胆量气魄，暗暗称奇，心里便生出几分喜欢。说道：“本府成全你，就写写看吧。”刘更新看着知府说：“如果我写得好呢？既然打赌，不能只押一方！”说着看了看那伙刚才搭脚手架的人又说，“俺的字要是众人叫好，知府大人也觉得‘当门无愧’，便请赏学生十两银子。”

知府心想这不过是开个玩笑，便说：“行，本府答应你！”

知府请“彰德一支笔”任翰墨在南城门上题字，城里城外远远近近的人都赶来看热闹。府城周围的文人学士，争睹“一支笔”风采和现场盛况，所有童生秀才只要听到消息没有不到的。真是人山人海。开始听说任先生不肯来，很多人觉得扫兴，正准备离开，竟跳出来个十多岁的娃娃，夸下海口，还敢与知府大人打赌，立时吊起了众人胃口，争相观看。只见刘更新把长袍前襟撩起掖在腰间，敏捷地登上脚手架，在高台上站定，朝下面的人群躬身作揖，朗声说道：“各方父老乡亲、文人前辈，更新今日献丑了！”说完拿起台上准备好的扫帚般的大笔，在墨水盆里蘸蘸，面对粉白巨匾，略一端详，运气挥笔，刷，刷，刷，刷，人们还没看清是怎么回事，“南通十省”四个大字已经出现在匾上。那字颜筋柳骨，又兼二王之神韵，灵动传神。从笔画到布局，珠联璧合，与城楼浑然一体。全场立刻欢声雷动。更新转过身来，作一个揖，这才提着那杆大笔下台来。

忽然有人高喊：“字写得这么好，可还没有写完全呢，怎么不写了？”

众人细看时，果然那个省字还少最后一点。都跟着嚷起来。更新也不答话，微微笑着示意众人后退几步。

只见他双脚一纵，右臂一抡，那笔“嗖”地飞了出去。不偏不倚，笔头正好落在省字着点的位置。啪的一声，那笔也随之坠落。再看时“省”字已完整无缺。那点儿上尖下圆，似一只飞上去的燕雀：尖是喙，粗黑微弯处是躯，两条分叉朝着字的重心向上勾挑又恰似爪。竟比手写上去的还要准确精当！更有懂行者认为那点有画龙点睛之妙，使整块匾额更加气韵不凡，生动传神，妙不可言。

原来刘更新生性活泼，平日习字时也不安分，写到带点的字不肯当即就点，喜欢贴到墙上、悬到树上掷笔加点。这本是孩子淘气，不想今日当众露了一手。

再说那个号称“彰德一支笔”的任翰墨老先生，虽然百般推辞，听说要用个孩子题写，也从家里跑来，想躲在人堆中看笑话。可刘更新一出手就把他震了。任翰墨分开众人，拉住刘更新的手连声赞叹：“后生可畏，奇才，奇才！”接着又道，“别说在彰德一府，就是整个河南十二府文士的字老夫能看上眼的也不多。可今天我服你了！老夫从此再不敢以‘彰德一支笔’自居了。”

刘更新走到知府跟前道：“知府大人，咱们打的赌该兑现了吧！”

知府叫过身边衙役，把准备给任翰墨的润笔银子取出一半交给刘更新。刘更新接过银子，招呼刚才搭脚手架的那个大胡子：“我答应给你们每人一两银子的，十个人，正好，拿去吧。”“大胡子”和那帮苦力连连称谢。

从此，刘更新在彰德府家喻户晓，“南通十省”四字匾额誉满天下。