清末民初，坐落在武汉东湖西岸的周家大院，洋溢在一片丰收的气氛中。周家大院主人周善本忙进忙出，指挥着长工们搬运粮食。忽然，听得外面有人大叫：“不好，湖上有一具尸体漂浮在堤埠口！”周善本急忙带人往堤埠方向飞奔而去。
周家堤埠砌得很雄伟，站在堤埠上能看到整个浩渺的东湖，蔚为壮观。只见一具尸体随着风浪一起一伏向岸边漂来。往年，这里每年都要有几具尸体漂来，周善本都好生收殓，将无名尸体葬在后山坡上，让那些野魂孤鬼有个安身之处。这次，周善本又吩咐长工用长竹竿将尸体捞起来了。大家一看，是具男尸，大约四十多岁，右手臂已被砍掉，由于浸泡在湖水中有些时日，断臂处惨不忍睹。此人上身穿一件对襟白褂，下身着一条藏青长裤。周善本像平日一样，吩咐长工将尸体用草席裹好，埋在后山头。
两名长工忙活了起来，突然他们一齐尖叫了起来，大嚷道：“此人还有热气，没有死透！”
周善本忙俯身去摸此人鼻息，无动静;用手一搭脉搏，尚有一息微弱的游动。周善本懂得一点医道，忙吩咐：“快，快，快，抬进庄园！”
周善本用家中备着的中草药，救活了漂流在东湖中的那个人。
此人名叫杨大力。杨大力为了答谢周善本的救命之恩，伤好后就留在周善本家中。他单臂锄田，臂力惊人。东湖西岸的七十二渎，全是夜潮地，地肥，最适宜生长素有“东湖之参”美誉的百合和萝卜，杨大力又偏精于此道，为周善本增加了不少收入。
转眼，杨大力在周家五年有余，成了周家的“头号长工”。
这年秋天，杨大力建议周善本贩运稻米上长沙去卖。长沙是我国有名的四大米市之一，这周善本并非不知道，他知道运稻卖米很赚钱，只是害怕遇上湖盗，而湖盗是专对贩稻米的船只下手的。
杨大力让主人不要怕：“一切有我呢。”周善本信得过他，也就依了他。于是杨大力就吩咐长工们往木船上下稻，自己当监工，时不时地抓起酒瓶喝上一口。
杨大力这人很怪，偏选在夜晚下稻谷，且用大红的灯笼高高挂着，将周家大院到堤埠的这条路照得如同白昼，白天则让大伙儿集体睡觉。
周善本很是纳闷，上船来找杨大力。只见杨大力不紧不慢地在喝酒，喝上几口，便紧盯着东湖的远方。周善本对杨大力道：“如今强盗纷起，兵荒马乱，你怎么可以这样替我张扬呢？芽俗话说得好，‘穷不露骨，富不露财’呀。”
杨大力躺在船舱内，一声不吭，见周善本一再追问，才回一句：“你放心，杨某自有道理。”
周善本没办法，暗想：杨大力是个稳重人，又这么自信，想必确有他的道理，我也应该放心他才是呀。
这样，光下稻就下了半月有余。
这天，是西南风正紧的日子，杨大力要行船了。他将早已备好的猪头、雄鸡、鲤鱼用方盘装好，摆在船头上，祭拜天、地、五方财神。只见他手擎一炷香，身后是神情庄重的周善本。杨大力拜了拜，接着单膝着地，双眼微闭，嘴里念念有词，谁也不知道他在说着什么。
祭拜完毕，周善本交代杨大力：“一切事务就全交给你了。船进东湖，要尽量疾走，看湖水而行，但不可顺水而下，最要当心的是湖盗。”
正说着话，旁边蹿出一个小伙子，是周善本的宝贝儿子周传才。周传才上前紧紧缠住周善本，说道：“爹，我已十八岁了，让我也出去见见世面吧，跟杨叔叔去闯闯世界。”
周善本面有愠色，杨大力却上来拉住周传才的手，对周善本说：“这样也好，让传才出去见识见识。”
周善本见杨大力如此说，只好同意周传才前往长沙。
开船了，杨大力单手用篙头一点堤埠，偌大的木船徐徐驶出。杨大力掌舵，周传才紧挨在杨大力旁边坐定。杨大力一声吩咐，木船像离弦的箭一样向长沙进发。
船到长沙，南来北往的船只多得不计其数，全是稻米船，人声鼎沸。杨大力拣了个空档，将船停稳，只等选个好日上稻，卖钱。
过了几日，一船的稻谷全部卖完了，换得了不少的银元。杨大力将箱子的上沿口用小木棍支撑着，上面铺着棉絮，再将所卖得的银元撒在上面，远看上去，像是有一箱子大洋一样。杨大力将箱子扛在肩上，带着周传才在长沙城里兜来转去，转了约有大半天的光景，才回到船上，接着又叫过长工根四，吩咐他去买酒菜，好好吃上一顿，顺便买把锯子回来。
根四自然照办，买来了鱼肉酒果，就在船舱里大摆酒宴。
这样过了几日，长工们在杨大力的照应下，自然是吃香的喝辣的，好不爽快。
这天，天刚蒙蒙亮，杨大力就吩咐众人扯篷起船，说是要回家了。长工们心里纳闷：一大早，又是大雾天，行什么船？芽只是人人不敢怠慢，根四更是忙前忙后，撑篙，架桅，支舵。
此时已是深秋，冬天即将来临，东湖上的雾越来越大，大得几乎船艄不见了船头。有个长工劝杨大力：此等大雾，行船不便，还是改天再走吧。杨大力微微一笑：“没事，走吧。传才，你掌舵，我在篷顶指挥。”
船行到东湖红林渚时，杨大力叫根四将帆降到半腰。此时雾更大了，东南风也已慢慢刮了起来。
此时，杨大力不急不慌，拿出早已备好的锯子。对准船正中的大桅杆便锯了起来。众人大惊失色，全惊呼起来，不知道杨大力要干什么。
杨大力轻声低语：“诸位不要急，我保证各位的身家性命。”接着弯下腰，继续锯桅栏。众人想阻止，又不敢。
当杨大力将大桅杆锯到一半时，突然根四大叫：“不好，好像后面有动静！”
众人皆竖耳静听，在阵阵的湖水拍击声中，还夹有桅帆碰撞声、篙桨破水声。大家知道，最担心的事情终于出现了！
船上顿时一阵骚乱，众人暗想：杨大力啊杨大力，你早不走，晚不走，偏偏碰上这么个鬼天气走，这下倒好，碰上湖盗了！你还把桅杆也给锯了，这一来，我们跑都跑不掉了！该死的杨大力，想不到你就是个湖盗的内应啊……
杨大力却面不改色，脱下对襟马褂，将所有的银元包好。
不远处一艘大木船在大雾中似隐似现，旗儿猎猎招展，刀枪声不绝于耳。根四吓得几乎要哭出来。大木船上的帆被风鼓得满满的，破浪而来。
大木船靠近了，杨大力站在船头上，大声道：“各位爷们儿，今日有幸得见，荣幸之至，不知爷们儿有何指教？芽”
大木船上一个麻子脸也大声道：“车有车路，船有船道，爷们儿今日只取你等身上的银元，不想伤及人命。”
杨大力二话没说，将那包银元往手上一拎，道：“这是所有的银元，望各位爷们儿笑纳。”说完便朝大木船上一扔。
麻子脸哈哈大笑道：“你这人倒也识相。只是骗得了别人，怎能骗得了我们当家的？赶快乖乖交出你那一箱子银元，否则是逃不掉的……”
话音未落，麻子脸已率领一班人马跳下大船来，将长工们一一押至大木船上。
长工个个叫苦：你个死杨大力，明明没有一箱子银元，却偏要招摇过市，这一下我们的命全没了……
杨大力也不吭声，单手紧拉着周传才，立在自家的船艄。这儿是船只的最高处。
麻子脸等人开始在周家的船上搜索。
突然，杨大力大喝一声，纵身凌空往下一跳，已跳到湖盗的大木船上。只见杨大力甩开左臂连推带挑，将大木船上的几个湖盗全都打落水中。杨大力又忙命手下长工们：“架帆、掌舵、点篙、起船！”
大木船徐徐起航。此时，东南风逐渐大了起来。等麻子脸明白是怎么回事时，船已驶出老远了。麻子脸一帮人忙着救同伙，好不容易救完人，才鼓帆急追。
不料，当大帆刚升到桅杆顶时，由于风势过大，加上桅杆根部又被锯过，只听“咔嚓”一声巨响，脖子粗的桅杆已倒在湖中了。湖盗们都傻了眼，哪里还追得到杨大力他们呢。
当杨大力驾着湖盗的大木船停在周家的码头上时，周善本那颗悬着的心才终于放下来了。
这一次，周善本凭借大木船上的金银财宝，成为东湖一带的首富。
那一年的除夕夜，周家大院里四处都找不见杨大力。周传才来到杨大力的住所，发现杨大力什么东西都没带，独自一人走了，到什么地方去了，没人知道。后来有人猜测，杨大力就是几年前不见了踪影的东湖中最大的湖盗——翻江龙。
