刑天，又写作“形天”，是“断首”的另一种说法。事实上，刑天是中国古代神话中的无名神祗。传说他是炎帝手下的一位大臣。《山海经·海外西经》记载，当黄帝因为德行深厚而取代炎帝得天下后，刑天便拿着斧头来找黄帝，决心与黄帝一争高下。

黄帝与刑天各施本事战在一处，最终黄帝斩下了刑天的脑袋，镇在常羊山下。不服气的刑天就以双乳作为眼睛，以肚脐作嘴巴，手里拿着盾牌和斧头继续舞动着。因为他没有了脑袋，所以人们称他为“形天”，意思是“形体夭残”。

东晋诗人陶渊明在《读山海经》一诗中写道：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”大意是歌颂精卫和刑天不屈的精神。据说从此之后，“形天”被写作了“刑天”，亦成为勇猛将士的象征。