这是很早很早以前的故事。传说在萨摩国①（鹿儿岛县）有位嫌弃老人的国主②向全国颁布一道非常野蛮的命令：但凡父母到了六十岁，就得由他们的儿子或孙儿带到山上去扔掉。要是不遗弃，侯爷就会处以重刑。这真是太残酷了，又是多么不孝的习惯啊！但是，因为这是自古遗留下来的旧习惯，在当时谁也没有办法改掉它。

那时，在一个村子有一位老父亲，已经到六十岁了。他的儿子和孙儿商量好，把老人家装在筐子里，用杠子抬着慢慢地向山里走去。他们在路途中通过浓荫蔽天的大森林，有时不得不分开灌木丛前进，越走越到深山里去。

这时，六十岁的老父亲在一路上，从筐子里伸出手一个劲儿地、劈啪地掰析断路旁的树枝。孙儿见了憨直地问道：“爷爷，您是不是被扔在深山里以后，还打算回村子里去，所以沿途弄断树枝做个标记？”

爷爷回答说：“傻孩子，你说些什么呀？爷爷已经是被遗弃的人啦！根本设想要回村子。我折断这些树枝，全都是为了给你们作路标啊，为的是让你们在回村子的时候不至于迷路！”

儿子和孙子听了后，不由得热泪盈眶，停放下筐，抱着老人的脑袋，放声大哭，异口同声地哀求说：“爷爷，请您宽恕我们吧！”爷爷说：“不，不，没有什么，没有什么，把我抛弃，不是你们的过错。这是自古遗留下来的坏习俗。我一点也不埋怨你们。好啦，好啦，就把我扔在这里，你们回去吧！”

听了爷爷说的这一番话，儿子和孙子更是心如刀割，非常悲痛。他俩说：

“太对不起您老人家啦。我们怎能忍心把这么好心的爷爷扔在这个深山老涧里呢。我们情愿接受侯爷的任何惩罚，请您老人家和我们一起回村里去吧。”

这样，他们终于把老人抬回村中家里来，人不知鬼不觉地把他窝藏在库房地窖里，瞒着官府偷偷地送饭供养他。

这个时候，突然邻国派来使者，向国主提出了三个难题，要萨摩国解答。

并说倘使解不开这三道题，他们将出兵灭亡萨摩国。这三个问题是：首先，他们送来了颜色相同、大小一样的两条蛇。让萨摩国的人辨别：“哪一条是公蛇，哪一条是母蛇？”

于是，许多人聚拢来，看着这两条蛇，歪着脑袋苦思冥想。“哟，这可不好办呀。”猜来猜去，没有一个人能辨别雌雄，都感到头痛。要是解答不了难题，这将是萨摩国的一大耻辱，也可能遭到灭国之祸。国主为难，就出了一个通知，征募贤者来解决。孙儿把这情况告诉了藏在库房里的爷爷，爷爷听了后说：“这算什么！在客厅里铺上丝棉，让两条蛇在上面爬爬看。其中一条趴在那儿不动，另一条则慢吞吞地往外爬。往外爬的是公蛇，老老实实趴着不动的是母蛇。”孙儿把这话禀告了本国的官员，官员听了也很高兴，立即如此这般地回答了出难题的那个国家。就这样首先解决了第一个问题，免受耻辱。

可是，那个邻国又出了第二个难题。他们送来了削得颜色、形状和粗细都相同的两根仅有三尺长，好象挺稀罕的木棍。要萨摩国区别：“哪一根是树根底部的老木棍，哪一根是前梢的嫩木棍？而且要指出每一根哪一端是前梢，哪一端是树根？”

这也没有一个人能够解答。这时，孙儿又去问他爷爷。爷爷说：“我当是什么？原来是这么一点事。”于是马上就教给孙儿解决难题的办法。他说：

“把两根棍同时扔进长流不息的河里：浮起来的是嫩木棍，沉下去的是老木棍。经流水一冲，朝前的一端是前梢，坠后的一端是树根。”

第三次，邻国使者送来一颗圆玉石，它透剔玲珑，内中有一个七弯七曲的小孔。让他们用一根线，从这小孔穿过去。大家一时都没有主意了。孙儿回到家来，钻进库房间躲在地板下的爷爷。爷爷听了后，告诉小孙儿：“在孔眼的一头涂上蜜糖，然后把线系在蚂蚁的腰上，让蚂蚁从孔眼的另一头爬进去，线也就穿过去啦。”孙儿照这办法一试，果然灵验。

当萨摩国按这些办法解答后，出谜的国家的国主很佩服，说：“萨摩国真是聪明人云集的国家呀！”打那以后，就再也不敢出难题了。萨摩国多亏这孙儿解决国家的危难，于是国主把孙子传来问道：“你这个毛孩子是怎样解答那些难题的呢？”

孙儿照实情回答了，他说：“老实说，我们家库房里藏着六十岁的爷爷，我实在不忍心把爷爷扔到山涧里，所以，就把他老人家背回来，安置在地窖里养活着。国主的命令，不敢违抗，真是进退两难，而我又不知道该怎么办才好。碰巧，国主贴榜招贤解答难题。这三道都是我爷爷给解决的。”

国主听了以后，很受感动，这才恍然大悟，开始懂得老年人有丰富的经验和智慧，应该受到爱护。他说：“看来，老人阅历广，经验多，有用处，而且应该受到尊重。扔到山涧里是不对的。”据说，从此以后，国主颁布了一道命令：在萨摩国老年人不但不再遭到遗弃，而且加倍地受到尊重。

坏的习俗已破除，老人从此庆新生！

①古代日本行政区划分为七道，七十余国。

②地方官叫国司，国主是国司的长官。