周恩来，字翔宇，号飞飞。祖籍浙江绍兴，1898年3月5出生于江苏淮安。 1910年春天，12岁的周恩来随堂伯父周贻谦到奉天银州（今辽宁铁岭），入银岗书院读了半年书。秋天，伯父周贻赓接他到沈阳人东关模范学校学习。这时，少年周恩来在老师的教育和《革命军》、《猛回头》等书刊影响下，已树立读书救国的大志。

1913年 8月中旬，周恩来考人天津南开学校。当时的南开，是一所仿照欧美近代教育制度开办的比较有名的学校，创办人严范孙，是晚清翰林，一位主张教育救国的开明人士。校长张伯苓，是一位非常爱国的很有名的教育家。在他们的主持下，学校不仅严格要求学生具有爱国意识，学好文化科学知识，锻炼好身体，而且提倡并支持学生开展多种多样的课外活动，组织各种社团，进行社会调查，培养学生服务社会的实际工作能力。

周恩来人学初期，国文、英文成绩欠佳，经过奋发努力，很快赶上，各科成绩均优。尤其是在南开教育的培育下，他“为了中华之崛起而读书”的初步爱国思想，有了进一步的提高和发展。在课外，他非常关心时事，经常阅读具有爱国民主思想的报刊、书籍，如《民权报》、《民立报》、《大公报》和明末清初著名思想家顾炎武、王夫之的著作，以及西方启蒙思想家卢梭的《民约论》、孟德斯鸠的《法意》，赫胥黎的《天演论》等。他还积极参与敬业乐群会、校风报社、新剧团、演讲会等学生社团的活动，担任各种负责工作。

在检察厅拘留期间，周恩来等团结难友学习政治、文化，开展文娱体育活动，周恩来在5月28日至6月7日期间，还连续 5次向难友系统地宣讲马克思主义。

在全体难友的坚强团结和共同斗争下，反动当局为挽回面子， 在经过形式上的审理之后，终于被迫于7月17日释放全体代表，天津各界立即举行盛大的欢迎会，庆祝斗争的胜利。

周恩来出狱后，于 8月初，他主持觉悟社年会，总结“五四”运动以来天津的学运经验教训，认为必须联合全国各进步团体，共同改造旧中国，挽救国家危亡。他们主动与李大钊等领导的北京进步团体联系。8月16日，周恩来等觉悟社社员11人，到北京陶然亭举办茶话会，邀请北京少年中国学会、青年工读互助团、人道社。曙光社 4团体代表共20多人，商讨今后救国方针。周恩来代表党悟社，倡议与会各团体联合，共同改造社会，挽救中国。李大钊代表少年中国学会发言，提议各团体有标明主义的必要。8月18 日，五团体代表在北京大学图书馆再次开会，决定成立名为“改造联合”的组织，通过《宣言》和《约章》，宣布要联合全国各地的革新团体，共同进行改造社会，挽救中国的斗争。