1911年8月21日凌晨，意大利木匠佩鲁贾从卢浮宫的一个储藏间里蹑手蹑脚地溜出来，他在那里已经躲藏了整整一夜。佩鲁贾借助一件工作服的掩护，走到《蒙娜丽莎》前面，在确定无人后，他把这幅旷世杰作从墙上摘下，大摇大摆地走出了博物馆。
这只是事情的开始。
真正策划了《蒙娜丽莎》盗窃案的幕后黑手，是一个自称为巴尔菲埃诺的阿根廷骗子，他和法国的造假能手尚德隆导演了这一切。
尚德隆惟妙惟肖地伪造了几幅《蒙娜丽莎》，巴尔菲埃诺则全力寻找它们的客户。寻找到6个判断力较差、钱包较鼓的对象之后，巴尔菲埃诺就开始了第一步行动。
他先抛出问题：想不想拥有世界上最伟大的画作?想不想让别人都看不到这幅画，但只有你能看?想不想独自占有这幅画?
就这样，巴尔菲埃诺把这些问题分别问了6遍，并且在6个人那里得到了相同的答复。
随后，巴尔菲埃诺雇用了那个意大利木匠。盗窃本身很容易，1911年的卢浮宫，如临大敌要应付的是蓄意破坏艺术品的人，而不是防范小偷，所以，卢浮宫博物馆在白天开放的时候戒备森严，但在闭馆以后，就毫无防范了。
《蒙娜丽莎》失窃的消息震惊了整个巴黎，也震惊了全世界。巴黎《晨报》的头版只有一个斗大的词：“难以想象!”
很快，巴尔菲埃诺就和6个客户取得了联系，他卖出了6幅赝品，每幅的价格是30万美元，大体相当于今天的600万美元。最后，在完成了这次完美的犯罪之后，巴尔菲埃诺消失了，那6个买家只知道交易的对象叫巴尔菲埃诺，全然不知道他的真实身份和姓名，木匠佩鲁贾也一样。
佩鲁贾所知道的全部内容，只是受那个谈吐文雅的南美人的雇用，去把《蒙娜丽莎》偷出来，然后就可以拿到赏金。但是，他没有等来哪怕一个字的交代，也没有拿到一分钱的报酬。佩鲁贾焦虑地等了整整两年，在此期间，《蒙娜丽莎》被塞在一个盒子里，藏在佩鲁贾的那套公寓的炉子下面。
制作假画的尚德隆当然有理由保持沉默：那6个买家就算知道自己上了当，也不能向警方报案，否则，就将暴露自己试图购买失窃艺术品的勾当。所以，巴尔菲埃诺丝毫不用担心，就算真的《蒙娜丽莎》重新露面，他也绝无风险。
佩鲁贾于1913年被捕，那时候，他试图把《蒙娜丽莎》卖给一个名头很响的佛罗伦萨艺术品掮客。那名艺术品掮客联络了意大利乌菲兹美术馆的馆长，两人在佛罗伦萨一家破旧的酒店里约见了佩鲁贾。佩鲁贾从自制的木头箱子里，拎出了一个用红色衣服捆好的包袱，在里面抽出了《蒙娜丽莎》。
一看到这幅画，那两名买主连腿都软了，他们结结巴巴地表示，需要把这幅画带回乌菲兹美术馆，近距离地好好鉴别。佩鲁贾同意留在宾馆房间里等待结果。
两个买主匆匆想要出门的时候，却被酒店的门卫挡住了去路：“你们拿的是什么?该不会是把我们酒店里的画偷出来了吧?”
在审讯的过程中，佩鲁贾辩解说，自己的行为是基于爱国热情，他盗走了《蒙娜丽莎》，那是因为一件出自意大利画家之手的瑰宝居然被法国占有，让他这么一个有骨气的意大利人的自尊心受到了伤害。辩护律师则强调说，这次“失窃”行为没有造成任何损害，既没有人因此而受伤，画作本身也保存得非常完好，并且在失窃之后反倒变得更加有名了。公众对上述说法表示了认同。一时间佩鲁贾简直变成了英雄，他对祖国的热爱更是被人们广为传颂。
法庭最终只判处佩鲁贾12个月徒刑，经过上诉，刑期最终被缩短为7个月。