鸦片生意利润很高，不但英国商人能从中赚很多钱，而且英国政府也能从中得到很大好处，因此，林则徐在广州的禁烟措施，使他们遭受了巨大的损失。公元1840年6月，英国派出48艘共装备有540门大炮的舰队开到广东海面，发动了第一次鸦片战争。

由于林则徐率广州军民早已严加防备，英军只好沿海岸线北上，攻陷浙江的定海，8月到达天津。清朝皇帝非常害怕，派主张求和的大臣琦善前去谈判，保证只要英军退回广东，清政府就一定惩治林则徐。英军撤退后，朝廷就把林则徐撤职查办，把琦善派到广州去。

1841年1月，英军强行占领香港岛。清政府被迫宣战，并派大臣奕山到广州指挥。2月，英军猛攻虎门炮台，守将关天培在没有援军的情况下英勇奋战。炮台失守后，关天培和将士们用大刀和敌人拚杀，最后全部壮烈牺牲。英军进攻广州城，胆小如鼠的奕山举白旗投降。攻下广州的英军作恶多端，激起了人民的反抗。广州郊区三元里人民自发地组织起来，与侵略者展开斗争，保卫家乡，给侵略者以沉重的打击。

英军继续扩大侵华战争，进攻浙江省的定海、镇海、宁波等地。以葛云飞为代表的沿海爱国军民拚死抵抗，但终因武器落后，加上朝廷腐败、指挥不利而连连失败。1842年6月，英军进攻上海吴淞口，年近70的老将陈化成率军迎战，虽身受多处重伤，血染战袍，仍紧握令旗指挥战斗，直到牺牲。吴淞失守后，英军沿长江入侵，8月打到南京。清政府慌忙投降，与英方签订了出卖中华民族权益的《南京条约》，内容有：赔款2,100万银元;割让香港岛，开放广州、上海、厦门、福州、宁波五个城市为通商口岸等等，这是外国侵略者强迫清政府签订的第一个不平等条约。中国从此开始沦为半殖民地半封建国家。