从前有一位国王，他的宫殿被一个宽阔的花园环绕着。可是尽管花园里有很多园丁，土壤也很肥沃，种的植物却从来不开花，也不结果，甚至连成荫的树也没长出来过。

就在国王对花园绝望的时候，一位聪明的老者对他说：“您的园丁们不明白怎样工作。他们的父辈都是补鞋匠和木工，您又能对他们期待些什么呢？他们怎么能知道如何照料花园？”

“你说得很对。”国王醒悟了。

“所以，”老者继续说，“您应该去找一个父亲和祖父也是园丁的园丁，那样您的花园里很快就会长满青草，开满鲜花，您就能品尝到美味的果实了。”

于是国王向自己辖下的每一个小城、小镇、小村庄都派去了使者，要找一个父辈祖辈也是园丁的园丁。四十天之后，他们找到了这样的一个人。

“跟我们回去，做国王的园丁吧。”使者们对他说。

“我这样衣衫褴褛，怎么能见国王呢？”园丁说。

“那没关系，”使者们回答，“我们给你和你的家人准备好了新衣服。”

“可是我还欠着好几个人钱哩。”

“我们会替你还清的。”使者们说。

于是园丁被说服了，他带着妻子和儿子随使者们一起离开了自己的家。国王很高兴找到了一个真正的园丁，于是把照料花园的活儿全部交给了他。园丁没费什么劲儿就让皇家花园里开满了鲜花，结满了果实。一年之后，花园再也不像以前那样毫无生机，而是生气勃勃的了。国王很高兴，赏赐了很多东西给他的新园丁。

正如你们已经知道的，园丁有一个儿子，他是一个帅气的年轻人，谈吐文雅，举止礼貌。他每天将最好的果实呈给国王，把最美的花儿献给国王的女儿。公主长得非常漂亮，她刚刚十六岁，国王已经开始为她考虑婚事了。

“我亲爱的孩子，”他说，“你已经到了可以结婚的年龄，我想把你嫁给首相的儿子。”

“父亲，”公主回答，“我不想嫁给首相的儿子。”

“为什么？”国王问。

“因为我爱上了园丁的儿子。”公主回答。

听到公主的话，国王先是很生气，然后又伤心又叹气。他声称这样的人配不上他的女儿。但是公主已经下定决心要嫁给园丁的儿子。

于是国王请他的大臣们帮忙出出主意。

大臣们建议说：“要想摆脱园丁的儿子，您必须这么做：让这两个求婚者同时去一个遥远的国家，第一个返回的人就可以和您的女儿结婚。”

国王接受了这个建议，他给了首相的儿子一匹极好的马和一个装满金币的钱袋，而园丁的儿子却只得到了一匹瘸腿的老马和一个装满铜币的钱袋。所有的人都认为园丁的儿子不会再回来了。

出发之前，公主去见他的情人，并对他说：“勇敢起来，永远记住我爱你。把这个装满珠宝的钱袋带上，为了我们的爱，请妥善地使用它们。早点回来，向我求婚。”

两个求婚者一起离开了他们的小镇。首相的儿子骑着那匹极好的马飞驰而去，很快就消失在远处的小山后面了。他这样旅行了几天，不久到了一眼泉水边。一个穿着破旧的老妇人正坐在一旁的石头上。

“你好，年轻的旅行者。”她说。

但是首相的儿子没有答理她。

“可怜可怜我吧，旅行者，”她又说，“我快饿死了，你看，我已经在这里三天了，没有人给过我任何东西。”

“别烦我，老巫婆，”年轻人吼道，“我什么都不能为你做。”说着他继续赶路去了。

就在同一天晚上，园丁的儿子骑着他灰色的瘸马也来到泉水旁。

“你好，年轻的旅行者。”乞讨的老太婆说。

“你好，老人家。”他回答说。

“年轻的旅行者，可怜可怜我吧。”

“把我的钱袋拿去吧，老人家。”园丁的儿子说，“您腿脚不灵便，走不动，上马吧，坐到我的后面。”

老妇人听他这样说，赶紧上了马，坐到他的身后。就这样，两个年轻人一前一后地来到了一个强大王国的都城。首相的儿子住进了一家豪华的旅馆。园丁的儿子和老妇人在一家专为穷人服务的旅馆门前下了马。

第二天，园丁的儿子听到大街上很吵，原来是国王的传令官经过，伴着各种各样的乐器，喊道：

“主宰我们的国王，现在已经年老多病。不管是谁，如果能够治好他的病，并且使他重回青春年少，将得到他重重的酬谢。”

于是老妇人对她的恩人说：“照我说的做，你就可以得到国王许诺的奖赏。从镇子的南门出去，你会在那里发现三只不同颜色的小狗：第一只是白的，第二只是黑的，第三只是红的。你必须杀掉它们，然后把它们分别火化，把骨灰各自收集起来，放入与它们同颜色的袋子里，再到宫殿门前大声喊：‘一位著名的医师从阿尔巴尼亚的加尼纳来到此地了，只有他可以医好国王，并且使他恢复青春活力。’国王的医师们听了肯定会说：‘这是一个江湖骗子，不是医者。’然后他们会制造很多困难，但是你最终都能克服它们，去到病弱的国王面前。

“你必须要求他们提供三头骡子驮的木柴，一口大煮锅，还必须把你和国王单独关在一个房间里。当锅里的水沸腾的时候，你要把国王扔进去，直到他的肉与骨头完全分离。然后把骨头重新摆放好，把那三个袋子里的骨灰撒在上面。这样国王会重新活过来，并且就像他二十岁时的样子。做为奖赏你必须要那个能满足任何愿望的铜指环。去吧，我的孩子，别忘记我告诉你的任何一句话。”

年轻人听从了老妇人的指示，出城后果然在路边发现了白色、红色和黑色的狗。他把它们杀了，并烧成了灰，然后分别放在三个袋子里。接着他跑去宫殿门口大喊：“一位著名的医师刚从阿尔巴尼亚的加尼纳赶来了。只有他能够医好国王的病，使他重新找回青春活力。”

刚开始，国王的医师们都嘲笑这个不知名的旅客，但是国王却下命令让这个陌生人进宫。按照他的要求，仆人们送来了大煮锅和几捆柴火。很快，国王的肉就被煮没了。快到中午的时候，园丁的儿子把骨头重新搭了起来，刚把骨灰全部撒在骨架上，国王就苏醒过来了。他感到自己精神饱满，又重新充满了活力。

“我要怎么酬谢你呢，我的恩人？”他问，“你愿意接受我国家一半的财富吗？”

“不。”园丁的儿子说。

“和我的女儿结婚？”

“不。”

“掌管我一半的国土？”

“不。您有一个铜指环，它可以满足它的主人提出的任何要求。把它送给我吧。”

“唉！那个非凡的铜指环，我最看重它。但是，你应该得到它。”于是国王把铜指环送给了他。

园丁的儿子回去和老妇人告别后，对铜指环说：“为我准备一艘豪华的大船，我要乘它完成我的旅行。让这艘船的外壳是金的，桅杆是银的，帆是锦缎的;要有十二个年轻船员，他们的穿着要像国王一样高贵大方。让圣？尼古拉斯来掌舵。至于船上的货物，就装些钻石、红宝石、绿宝石、翡翠、石榴石吧。”

一眨眼，一艘船就出现在海面上了，船上的任何细节都和园丁儿子描述得一模一样。园丁的儿子踏上甲板，乘着这艘船继续旅行。很快他到了一个很大的城市，并且在那里为自己建造了一座宫殿。几天之后，他见到了自己的竞争对手——首相的儿子。这时候，首相的儿子已经把自己带的所有钱物都花光了，浑身上下只有令人厌恶的尘土和垃圾。

园丁的儿子把他叫到跟前，对他说：“你叫什么名字，你的家在哪儿？你是从哪个国家来的？”

“我是一个伟大国家首相的儿子，可是看看现在我变成了一个多么寒酸的人。”

“听着，虽然我对你了解的并不多，但是我愿意帮助你。只要你答应我一个条件，我就给你一艘船送你回家。”

“不管什么条件，我都愿意接受。”

“到我的宫殿来吧。”

首相的儿子跟在他后面，根本没有认出眼前这个富有的陌生人就是园丁的儿子。他们走到宫殿的时候，园丁的儿子对一个仆人使了一个眼色，那个仆人就把这个新来的人的衣服全部脱掉了。

“把这枚铜指环烧红烧热，”主人命令道，“然后在这个人的背上烙上烙印。”

仆人遵照他的命令做了。

“现在，年轻人，”这个富有的陌生人说，“我给你一艘船，让你回你自己的国家。”

说完他走了出去，拿出铜指环，对它说：

“铜指环，按照你的主人的命令去做。准备一艘半腐烂的船，船板要涂成黑色，船帆要用破布拼成，水手们要病弱苍白的。他们中要有一个人缺一条腿，一个人少一只胳臂，一个人驼背，还有一个人是瘸子，或者拄拐杖，或者是瞎子。并且大多数人要是丑陋的，身上长着伤疤。去执行我的命令吧。”

首相的儿子登上了这艘老船，乘着顺风，最终到达了自己的国家。尽管他回来时境况寒酸可怜，可他们还是很高兴地迎接了他。

“我是第一个回来的，”他对国王说，“那就请您遵守您的承诺，把公主嫁给我。”

很快，他们就为婚礼忙活起来了。至于可怜的公主，她已经快伤心气恼死了。

第二天早上，黎明的时候，有一艘非凡的大船，降下所有的帆，在小城前面抛锚停了下来。国王正好在宫殿的窗口看到了。

“这是一艘我从来都没见过的船，”他说，“它有金子做的外壳，银子做的桅杆，锦缎做的帆。那个像王子一样的年轻人是谁？难道掌舵的那个人是圣？尼古拉斯吗？马上去请船长到我的宫殿来。”

他的仆人遵照他的命令去做了，很快一个帅气迷人的年轻王子，穿着绸缎的袍子，佩带着珍珠和钻石走了进来。

“欢迎你，年轻人。不管你是谁，只要到了我的都城，请留下来做我的客人吧。”

“非常感谢，陛下。”船长回答，“我接受您的邀请。”

“我的女儿就要结婚了，”国王说，“您愿意做她的傧相吗？”

“我很荣幸，陛下。”

很快，公主就和她的未婚夫一起走出来了。

“为什么会这样？”年轻的船长大声说，“您怎么会把这位迷人的公主嫁给这样一个人？”

“可是他是我国首相的儿子啊！”

“那有什么重要的呢？我不能做您女儿的傧相。和她订婚的这个人是我的仆人。”

“您的仆人？”

“是的。我在一个遥远的小城遇到他。那时候他是个收垃圾的人。我可怜他就让他做了我的仆人。”

“那不可能。”国王说。

“您想让我证明给您看吗？这个年轻人是乘我替他做的一艘船回来的。那是一艘由黑色的烂船板做成的破船，水手们都病弱残疾。”

“没错。”国王说。

“胡说八道，”首相的儿子惊叫道，“我不认识这个人！”

“陛下，”年轻的船长说，“请命令您女儿的未婚夫脱掉衣服，看看他的背上有没有我指环的烙印。”

国王正要下命令，首相的儿子为了不受这样的羞辱，马上承认了船长所说的是真的。

“现在，陛下，”年轻的船长说，“您还没有认出我来吗？”

“我认出来了，”公主说，“你是园丁的儿子，我一直爱着的人，你才是我想嫁的人。”

“年轻人，你应该做我的女婿，”国王说，“既然婚宴已经开始，那你今天就和我的女儿结婚。”

于是就在这一天，园丁的儿子和美丽的公主结婚了。

几个月过去了，这对年轻的夫妇过着幸福的日子，国王也越来越为有这样一个女婿而感到高兴。

但是很快，年轻的船长就觉得他应该再开始一段航海旅程，于是他温柔地拥抱了妻子之后，就登上了航船。

在都城的郊外住着一位老巫师，他一生都在研究黑魔法——炼金术、占星术、魔法和妖术。他研究后发现园丁的儿子之所以能娶到公主为妻，完全是靠了一个小鬼仆人的帮助，因为那个仆人会遵照铜指环的指示，做任何他的主人交待他去做的事。

“我一定要得到那枚指环。”他发誓说。于是他到海边去捕了一些红颜色的小鱼，它们真的非常漂亮，然后来到公主的窗口，开始叫卖：“有没有想买红色小鱼的？”

公主听到了他的叫卖声，派了一个仆人去问老者：“拿什么可以换您的小鱼？”

“一个铜指环。”

“一个铜指环，老笨蛋！我到哪里能找到你想要的铜指环？”

“在公主房间窗帘的下面。”

仆人回到了他的女主人那里，说：“那个老疯子不要金，也不要银。”

“那他想要什么？”

“藏在窗帘底下的一个铜指环。”

“找出来拿给他吧。”公主说。

仆人好不容易找到了那枚铜指环，那是年轻的船长不小心落在窗帘下面的。仆人把指环拿给老者，老者带着它一下子就消失了。

还没等他回到自己的房子，他就拿出指环对它说：“铜指环，服从你主人的意志。我要那艘金船变成黑木船，所有的船员变成丑陋的黑人;圣？尼古拉斯离开舵舱，所有的货物仅仅是黑猫。”

铜指环的小鬼仆人立刻遵从了他的命令。

正在海上航行的年轻船长突然发现自己的船变成了这么凄惨的样子，知道一定是有人偷走了铜指环，他为自己的不幸伤心地大哭起来，但哭根本帮不了他什么。

“唉！”他对自己说，“偷走铜指环的人一定也偷走了我亲爱的妻子。我现在回去有什么用呢？”

于是他从一个岛驶向另一个岛，从这个海滨到那个海滨。他觉得不管到哪儿，人们都在嘲笑他，因为他太穷了。很快他和他的船员，还有那些可怜的黑猫只能靠吃野草和树根过活了。就这样他们徘徊了很长一段时间。一天，他们来到了一个小岛，这个小岛被许多老鼠占据着。船长在这里上了岸，开始了对小岛的探险。这里到处都是老鼠，除了老鼠什么都没有。跟着他的黑猫几天都没有吃东西了，它们非常饥饿，老鼠们当然就要面临一场浩劫了。

岛上的老鼠王后紧急召集了一次会议，商讨应对的办法。

它说：“如果船长不把那些凶猛的猫关起来，它们会把我们所有老鼠都吃光的。我们应该派一些最勇敢的代表去跟船长谈谈。”

好几只老鼠表示愿意执行这项艰巨的任务，于是它们出发去找船长。

“船长，请您马上从这个小岛离开，不然我们所有的老鼠都会灭亡的，一只也不剩。”它们说。

“我会的，”船长回答，“但是我有一个条件。那就是你们必须先替我找回一个铜指环，有一个狡猾的巫师从我这儿偷走了它。如果你们不答应我的条件，我就让所有的猫都上岸，到那时你们就会全部灭亡。”

老鼠们惊慌地回去了。

“我们要怎么做？”王后问，“我们怎样才能找到那枚铜指环呢？”

它又召集了一个新的会议，请地球上每一个角落的老鼠都来参加，可是没有一只老鼠知道那铜指环在哪儿。忽然，有三只小耗子从一个很远的国家赶来了。其中一只是瞎的，一只是瘸的，一只没有耳朵。

“嚯嚯嚯！”三只老鼠说，“我们从一个遥远的国家赶来。”

“你们知道那个小鬼仆人遵从的铜指环在哪儿吗？”

“嚯嚯嚯！我们知道。它在一个老巫师那里。白天他把它放在口袋里，晚上含在嘴里。”

“去把它尽快带到这儿来。”

于是，那三只小耗子就自己做了一只小船，出发去了老巫师的国家。

它们到了都城，一上岸就直奔老巫师的宫殿，留着瞎老鼠在岸边看船。它们在那里一直等到晚上，那邪恶的老巫师才躺到床上，把铜指环放进嘴里睡着了。

“现在我们应该怎么办？”两只小老鼠商量说。

没有耳朵的老鼠发现了一盏装满油的灯和一瓶胡椒粉，它把尾巴先在油里蘸了蘸，又在胡椒粉里蘸了蘸，然后把它举到老巫师的鼻子前面。

“阿嚏！阿嚏！”老巫师连打了两个喷嚏，但是没有醒来。不过喷嚏已经让他把铜指环喷了出来。瘸老鼠抓起珍贵的法宝就跑回了船上。

我们可以想象，当老巫师醒来，发现铜指环不见了的时候会有多绝望！但是，那时候三只小老鼠已经带着战利品，顺着风驶回老鼠王后的小岛了。路上，它们很自然地讨论起铜指环来。

“谁最有功劳？”它们吵了起来。

“是我，”瞎老鼠说，“要不是我小心地看着小船，它早被风吹进大海里去了。”

“不是的。”没有耳朵的老鼠嚷道，“说实在的，功劳是我的。是我让铜指环从老巫师的嘴里跳出来的！”

“不，是我功劳最大，”瘸老鼠喊道，“是我把指环带回来的。”

激烈的争吵很快就演变成了打架。唉，在它们吵得最激烈的时候，铜指环掉到海里去了。

“我们怎么去见王后呢？因为我们的愚蠢行为，我们弄丢了那件法宝，使我们的同类无法摆脱被灭绝的危险。我们不要回去了，就让我们在这个沙漠小岛上岸，在那里度过我们的余生吧。”它们说到做到。船停靠在小岛上，三只小老鼠上了岸。

瞎老鼠很快就被它的两个小姐妹抛弃了，因为它们跑去抓蚊子吃了。就在瞎眼老鼠伤心地徘徊在岸边的时候，它发现了一条死鱼，于是吃了起来。忽然，它咬到了一个硬邦邦的东西。瞎眼老鼠马上大叫了起来。听到叫声，它的两个小姐妹赶紧跑了过来。

“是铜指环！是那件宝贝！”它们高兴地叫起来，赶紧找回了船，回到了老鼠岛。就在船长打算让他的猫全部登岛的时候，三只小耗子回来了，一只老鼠代表把铜指环交给了他。

“铜指环，遵照你主人的命令。”年轻人命令道，“让我的船变回原来的样子。”

指环的小鬼仆人立刻工作了起来，旧黑木船很快又变回了豪华非凡的金船，帅气的船员们跑去银桅杆那里拉起锦缎的帆和绳索，很快他们出发返回了自己的都城。

啊！当船驶过如明镜一样的海面时，船员们的歌声是多么欢快啊！

终于他们到港登陆了。

船长上岸奔向了宫殿，在那里他发现了还在睡觉的老巫师。公主欣喜地跑过来，紧紧抱住她的丈夫。巫师试图逃跑，但最终还是被抓住了，还用绳索绑了起来。

第二天，巫师被拴在一头驮着坚果的凶猛的骡子的尾巴后面，骡子拖着他狂跑，最后老巫师像那些坚果一样，被拖得粉身碎骨。