很久以前，在一个村子里住着一个叫巴斯摩斯的铁匠，他过着十分贫困的生活。他很年轻，长相英俊，身体健壮，可是他有很多孩子，而打铁的生意也赚不了多少钱。不过他工作很勤奋，平日里当他的铁铺里没有生意的时候，他就会出海去打鱼，或是到海滩上捡捡废品。

一天天气不错，他独自驾着小船出海捕鱼，可是那天他没有回家，第二天也没有，人们都以为他淹死在海里了。然而第三天，巴斯摩斯又重新回到了岸上，他的小船里装满了鱼儿，条条都又肥又大，那些鱼是人们从来没有见过的。他一点事儿都没有，不饿也不渴。他告诉大家自己碰上了一阵雾，找不到陆地。至于这三天他是怎么过的，到哪里去了，他什么也不说。

六年后人们才知道，原来他是被深海里的一条美人鱼捉住了。他不在家的三天里就是在她那里做客的。从那次以后，他再也不出海捕鱼了，因为每次他到海滩的时候总是能拾到很多海浪冲上来的东西，其中不乏各种珍贵的物品。那时候，法律允许人们随心所欲地拿走他们拾到的东西，于是铁匠一天天地富裕了起来。

自从上次铁匠出海后，已经过去七年了。一天早晨，当他在铁铺子里修一把犁的时候，一个英俊的年轻小伙子走到他面前说：“你好，爸爸。我的美人鱼妈妈让我来问候您，她说她已经养了我六年了，接下来轮到您继续抚养我了。”

他长得实在不像是一个六岁的孩子，他看上去足足有十八岁，甚至比一些十八岁的小伙子还高大健壮。

“你要吃片面包吗？”铁匠说道。

“哦，好的。”汉斯说，那是他的名字。

于是，铁匠让自己的妻子为他切一片面包。她照做了，男孩一口就吃完了，然后又走到他父亲的锻铁台旁。

“你吃饱了吗？”铁匠说。

“没有，”汉斯说，“面包太少了。”

于是铁匠就进屋拿出了一整条面包，切成两半，涂上黄油和奶酪递给汉斯。不一会儿男孩又来到了锻铁台前。

“现在你吃饱了吗？”铁匠说。

“没有，还差得多呢，”汉斯说，“我得找个更好的地方，我发现在这里我永远没法吃饱。”

汉斯请父亲给他打一根铁棍子，打好以后他想马上就离开。

“它必须是铁做的，”他说，“而且一定得结实耐用。”

铁匠给他打了一根常人用的铁棒，但是汉斯轻易地就用手指掰弯了，看来这不行。接着铁匠又拖来一根有马车柱子那么粗的铁棒，但是汉斯用膝盖一顶，它就像稻草一样被折断了。铁匠最后搜罗了他所有的铁，让汉斯捧着站在一旁，这样铁匠帮他锻造出一根比铁砧还重的棍子。汉斯拿到做好的铁棍，对他说：“非常感谢，爸爸。这个就算我从您这儿继承的财产吧。”说完，他拿着铁棍，开始了环游世界的旅程。而铁匠也非常高兴，心想总算在这个儿子还没吃光家里所有的东西之前摆脱了他。

汉斯先来到了一个大农场，当时农场主正好站在田里。

“你去哪里啊？”农场主问道。

“我正在找一个地方，那里需要强悍的人，而且有很多东西给我吃。”他说。

“好吧，”农场主说，“我这个季节一般会雇二十四个人，但是今年只找到了十二个，所以你可以留在我这里。”

“太好了！”汉斯说，“做十二人的活对我来说很容易，但是我必须也得到十二个人分量的食物。”

农场主同意了，就把汉斯带去了厨房里，告诉女仆说这个新来的人要吃和其他十二人一样多的食物。大家找了一口大锅供他当碗用，又给他一把长柄勺，好让他从里面舀食物。

汉斯到的时候已经是晚上了，所以他当天什么事都没有做，只是吃光了他的晚饭——那可是一大锅的荞麦粥，他吃了个锅底朝天，这才勉强觉得饱了。这时他说他可以睡觉了，于是就上床睡觉了。他这一觉睡得又香又长，当其他人都已经起床开始工作的时候，他还在熟睡。农场主也一早就起床了，他十分好奇新来的那个能吃十二份食物也能干十二份工作的人到底会表现得怎么样。

但是到了太阳已经高高挂在空中的时候，汉斯还是不见踪影，于是农场主亲自去叫他起床。

“起床啦，汉斯，”他喊道，“你睡的时间太长了。”

汉斯这时才醒了过来，揉了揉眼睛说：“是的，您说得对，”他说，“我必须得起来吃早饭了。”

于是他起了床，穿上衣服，走进厨房，拿起了他的那锅粥一口气就喝完了，接着他便问有什么活可以干。

农场主说他那天分配的活儿是打谷脱粒。其他十二个人已经在忙着做了。总共有十二个打谷场，那十二个人用了其中的六个——每两个人用一个。汉斯得一个人将其他六个打谷场上的谷子打完。

他走到谷仓拿了一把连枷，然后看看周围的人怎么做，也跟着做起来了。但是他只一下就把连枷打碎了。谷仓里挂着许多根连枷，汉斯拿了一根又一根，但是它们的下场全都一样，都在汉斯打第一下的时候就变成了碎片。他只好环顾四周，寻找其他可以用的东西。他先在附近找来了两根很粗的犁柄，接着又看见谷仓大门上钉着一张马皮。他便用马皮将两根犁柄连在一起，做成一个连枷。一根犁柄用来做把手，另一根用来打谷。但是谷仓实在是太矮了，他没有地方扬起连枷，而且地面也太小了。不过汉斯很快就找到了一个解决的办法——他一下子掀起了谷仓屋顶，把它堆在旁边的地里。然后，他把谷子全部铺在场上，一块儿脱粒，很快就脱完了。在其他五个谷场也如法炮制。不到中午，就脱完了农场主所有的谷子。被他脱完谷的黑麦、小麦、大麦和燕麦都混在一起。事情做完以后，他又把谷仓屋顶重新盖上，好像是给一个盒子盖上盖子一样。接着便进屋去告诉农场主他的活儿已经干完了。

农场主一听大吃一惊，他走出去想看他说的是不是真的。果然，一点不假！但是他并不高兴，因为他看见所有的谷物都混在一块儿了。然而，当他看见汉斯用的连枷，并知道他是怎么为他自己找到地方脱谷的时候，他着实有些害怕。所以他什么都不敢说，只是说他打谷打得很好，不过还要再清理一下。

“那是什么意思啊？”汉斯问。

于是农场主向他解释说，谷子和谷糠必须要分开，但是现在它们都混在一起，堆得高高的直入云端。于是汉斯就着手去解决这个问题，开始的时候他只拿了一点仔细地在手心里分，但是一会儿他就发现这样做没有用。不过很快他又想到了一个点子，他打开谷仓两边的大门，趴在一边的地上使劲地吹气，于是比较轻的谷糠就飞了出去，像沙丘一样堆在了另一边的门外，这样剩下的就全是谷子了。接着他就向农场主汇报了他刚才所做的事情。农场主说那很好，今天没有要他做的事情了。于是汉斯就离开谷场去了厨房，放开肚子大吃了一顿。接着他就睡了一个午觉，一睡就睡到了晚饭时间。

与此同时，农场主十分郁闷，他向妻子抱怨，叫她帮自己找个办法摆脱那个强悍的家伙，因为他自己不敢叫他走。于是妻子叫来了管家，商议好第二天所有人都得去森林里砍柴，他们立了一个协议，最迟一个拿着柴火回家的人就要被砍头。他们想一定很容易就能让汉斯丢了性命，因为可以让其他人提前上路，而汉斯一定会睡过头。于是到了晚上所有人就在一起商量好要第二天早一点进树林。因为明天的工作很辛苦，路途也很漫长，所以为了寻开心，谁最后一个回来就绞死谁。汉斯也没有反对。

第二天太阳还没有升起来，其他十二个人就启程了。他们带走了最好的马和马车进了林子。然而汉斯却躺在那里继续睡觉，农场主说：“就让他睡吧。”

最后汉斯终于意识到是时候吃早饭了，所以他就起床穿好了衣服。他花了很长的时间吃早饭，然后才出门准备马和马车，而其他人已经把好的东西都带走了，于是他费了很大劲才把四个不同大小的轮子装到一辆破旧的马车上。除了两匹老马之外，他再也找不到其他马了，而且他也不知道具体地点在哪里，于是他只能跟着其他马车的车痕往前走，这样不至于走错地方。来到森林的大门时，他不小心把门弄碎了，他从地上捡起一块七尺宽、七尺长的大石头放到了缺口处，接着继续向前走，找到了其他人。他们尽情地嘲笑了他一番。他们都是从黎明起就开始干活了，这时候已经在彼此的帮助下砍好树，往车上搬了。不一会儿，除了一辆车子外，其余的车子上都装满了木材。

汉斯拿了一把樵夫的斧头去砍树，但是他一下子就把斧头砍坏了，斧柄也砍断了。于是他把斧头放了下来，用手抱住树，然后用力地连根拔起，再扔上了马车。接着他如法炮制地一棵接着一棵地将树拔起，装到车上。其他人都站在那里，目瞪口呆地看着这种奇怪的伐木法。不过很快他们就清醒过来，赶紧加快了进度。当那十二个人把他们的最后一车装满以后，他们就赶着马车往回走，争取第一个到家。

汉斯完成了工作后，他就把那两匹老马套到了车上。但是马儿动不了窝。汉斯很发愁。他只好又给马卸了套。他拧了一根粗绳子，将马车连同车上的树一起捆绑起来，然后把它们背在背上往回走，两匹老马被缰绳拉着紧跟其后。不一会儿，他就到了山门。他发现所有的马车都停在那里，被缺口处的大石头挡住了。

“怎么，”汉斯说，“你们十二个人一起都搬不动那块石头吗？”说完，他就拎起那块巨石扔到了路边，接着背着马车继续往回走，两匹老马跟在后面。他比其他人都先回到了农场，那时农场主正在走来走去，不停地张望，想知道结果如何。最终，他看到汉斯背着马车回来了。农场主非常害怕，不知道如何是好，就立刻关了门，上了闩。汉斯来到院子门口，放下车子敲了敲门，但是没人给他开门。于是他抓起树隔墙扔进了院子。接着他又把马车扔了进去，车轮子满地滚。

看到这，农场主心想：“如果我再不开门的话，他还会把马扔进来的。”于是他赶快开了门。

“你好，主人。”汉斯说着把马领到了马厩里，然后走进了厨房去吃些东西。过了很久其他人才带着他们的柴火回来。

当他们进来的时候，汉斯对他们说：“你们还记得我们昨天晚上的约定吗？现在你们谁会被吊死啊？”

“哦，”他们说，“那只是一个玩笑而已，可不能当真啊。”

“哦，好吧，不当真就不当真吧。”汉斯说，于是也就没有人再提起此事。

然而农场主、妻子和管家私下里总嘀咕他们雇佣的这个可怕的人，他们一致同意要用某种方法除掉他。这次管家自告奋勇说他会安排好一切的。他的计划是，让长工们第二天早上清理井底，然后利用机会除掉汉斯。他们会让汉斯下到井底，然后将一块事先准备好的大磨盘扔下去——这下他肯定得完。然后他们就会填平那口井，这样就不用为他的葬礼花钱了。农场主和他妻子都觉得这是一个很好的主意，于是就高兴地走了，想着他们终于可以摆脱汉斯了。

然而汉斯是不会那么容易被杀死的，我们就等着瞧吧。

这天，他又像往常一样，早晨很晚还不起床。农场主看他似乎不会自己醒过来，不得不去叫醒他。“起床了，汉斯，你睡的时间太长了。”他喊道。

汉斯醒来，揉了揉他的眼睛。“是啊，”他说，“我得起床吃早饭了。”当他起床穿好了衣服，早饭已经在桌子上准备好了。他吃完所有的东西后，就问今天该干什么活。农场主告诉他今天的任务是清理井底。汉斯走出门，发现其他人都在那里等他。他说他们可以选一样干——或者是他们到井里，然后他把他们提上来;或者是他下去，他们把他提上来。那十二个人都说他们愿意留在地上，因为井里没有那么大的地方让那么多人一块儿下去。

于是汉斯就一个人下到井里，开始清理井底。其他人都已知晓如何行动，于是每个人都从一大堆石块中找了一块扔下去，扔在他头上，以为这样便可以砸死汉斯。然而汉斯一点儿都没有注意到这些，而且还向他们喊让鸡离得远些，别让它们把小石子儿刨下来。

他们发现用小石头杀不死他，剩下唯一能用的就是一块磨盘了。于是十二个人一起用棍子和滚杠把磨盘推到井边，他们费了很大的劲儿才把它扔进井里，想着这下总算结果了他。但是石头掉的很巧，正好让汉斯的头穿过了磨盘中间的那个洞，整个磨石卡在他的肩膀上，就像是牧师的衣领一样。这时候，汉斯也不愿意在井里多待了。他爬出井，脖子上还带着磨石，直接走到农场主面前，抱怨说其他的人戏弄他，还说他可不愿意做他们的牧师，他学识太浅了。说着，他低下头把磨盘取了下来，结果磨盘砸在了农场主的大脚趾上。

农场主于是一瘸一拐地走到他妻子面前，叫来了管家。农场主命令管家务必想出办法除掉汉斯。上一个计划完全失败了，怕是没有更好的办法了。

“哦，不，”管家说，“还有好办法。您可以今天晚上让他到魔鬼湖去钓鱼，他肯定不会从那里活着回来的，因为从来没有人能在晚上从老艾瑞克那里活着回来。”

那真是一个很棒的主意，农场主和他妻子都这么想。于是农场主又一瘸一拐地来到汉斯跟前对他说，他一定会惩罚戏弄他的那些人。又说，他要给汉斯派个轻活，同时在那里也可摆脱那帮坏家伙的捉弄。这个活就是今晚去湖边钓鱼，明天休息一天。

“好吧，”汉斯说，“我很喜欢这个主意，但是我得带上一点吃的东西——一大份烤面包，一桶黄油，一桶麦芽酒，还有一小桶白兰地。没有这些我什么都做不了。”

农场主痛快地答应了汉斯，并让人把那些东西捆在一起，带给汉斯。汉斯把所有的食物挂在他的铁棒上，挑着那些东西大步走向魔鬼湖。

在那里，他上了一条小船，划到湖中央，准备好一切以后就开始钓鱼了。因为他现在位于湖中央，时间又很晚了，所以他决定在开始干活儿前先吃一点东西，于是他就开始吃那些带来的晚餐。当他吃得正欢的时候，老艾瑞克从湖底冒出来了，一下子掐住他的脖子，把他拽到了湖底。

幸运的是汉斯那天正好带着他的铁棒，而且就在老艾瑞克掐住他脖子的一刹那，他及时地抓住了铁棒。当他们到湖底的时候，他说：“现在停一下，只要一下，这里是坚硬的土地！”说着，他用一只手抓住了老艾瑞克的后脖子，然后用铁棒猛敲他的后背，把他打得像馅饼一样平。老艾瑞克开始哭喊着求饶，求汉斯放了他，并说他再也不会回到湖里了。

“不，亲爱的，”汉斯说，“除非你答应，在明天早晨之前把湖里所有的鱼都送到农场主的院子里，不然我是不会放了你的。”

老艾瑞克急忙答应下来，只求汉斯放他一条生路。于是汉斯把船划上了岸，吃光了所有带来的东西，就回家睡觉了。

第二天早晨，当农场主起床打开大门的时候，所有的鱼活蹦乱跳地进到门廊里，而且院子里也全都是鱼。他又跑回屋里找他的妻子，因为他自己是彻底没辙了。他对她说：“我们现在应该拿他怎么办呢？老艾瑞克都杀不了他。我相信现在湖里所有的鱼都在这儿了，因为院子里满满的全都是鱼。”

“是啊，这真是一件很糟糕的事情，”她说，“现在只有让他去炼狱要贡品了。”于是农场主不得不又去长工们住的房间，去对汉斯说这件事。因为鱼实在是太多了，装满了整个院子，他用了很长时间才走过长廊，穿过屋檐，找到了汉斯。他首先感谢汉斯捕来了那么多鱼，接着说现在还有一个差事让他做，这件事只能交给一个他信任的人，而这件事就是去炼狱要三年的贡品。

“我很乐意，”汉斯说，“但是我要走哪条路才能到那里呢？”

农场主站在那里不知道该怎么说，只好再去问他的妻子。

“哦，你真是一个笨蛋！”她说，“你就不能让他一直往南走，穿过森林吗？不论他走不走得到那里，反正我们总算摆脱他了。”

于是农场主再次走到汉斯面前。“去的路只有一条，那就是一直往南走，穿过森林。”他说。

于是汉斯要了他旅途所需的食物——两份烤面包，两桶黄油，两桶麦芽酒，还有两小桶白兰地。他把所有的东西都捆在一块儿，挂在铁棒上，扛在肩上，就向着南方大踏步走去。

当他穿过森林以后，出现了不止一条路，他十分犹豫究竟哪条才是正确的路，最后他还是坐下来打开他那一大包食物，这时他发现自己把刀丢在家里了，而手边正好有一把犁，于是他就拆下犁刀用来切面包。当他坐在那里吃面包的时候，一个人骑着马经过了他。

“您要去哪里啊？”汉斯说。

“去炼狱。”那人说。

“那请您停下来等一会儿吧，”汉斯说，但是那人急着赶路，不能停下来，于是汉斯从他后面追上他，拽住了马尾巴。马被拉得后腿一软坐到地上，而那人也飞了出去，头朝下栽倒在一个水沟里。“等一会儿就好，”汉斯说，“我与您同路。”于是他把他的东西重新捆好，一起放在马背上，接着他握住缰绳对那人说：“我们可以两人一起走到那里去。”

他们继续向前走，汉斯告诉陌生人他的任务，和他与老艾瑞克一起的趣事儿。那人话不多，但是很熟悉路，他们走了很久，终于来到了炼狱的门前。这时马和骑马人都突然消失了，汉斯被一个人留在了门外。汉斯心想：他们一会儿就会让我进去的。但是没有人来。他敲了敲门，还是没有人来，于是他等得不耐烦了，便用铁棒不住地敲门，直到把门敲成了碎片，然后他就走了进去。一帮小魔们出来问他要什么。汉斯说，他就想要主人的一句表扬，以及三年的贡品。听到这里，小魔们开始冲着他咆哮，准备要抓住他，把他拖出去，但是当他们挨了几铁棒后便都松了手，不过咆哮的声音更大了。他们跑进一间房子里找老艾瑞克。此时的老艾瑞克棒伤还没好，正卧床养伤呢。小魔们告诉他说，从魔鬼湖来了一个信使，为他主人索要三年的贡品，他把门都敲碎了，还用他的铁棒打伤了他们的胳膊和腿。

“就让他拿走三年的贡品吧！哦不，让他拿十年的！”老艾瑞克喊道，“只要不让他再靠近我就行。”

于是小魔们拖出了数不胜数的金银。汉斯用大袋子装了满满一口袋的金币银币，绕在脖子上，然后大步走回了他的主人那里。农场主一见他又回来了，吓得魂不附体。

但是现在汉斯自己也觉得累了，不想再干活了。他给了农场主自己带回来的一半的金银就走了。农场主十分高兴，不仅因为得到这些金银，而且还因为摆脱了汉斯。汉斯把另一半的金银拿回去给了自己的父亲。但是很快他又告别了父亲。

现在他厌倦了在岸上和凡人住在一起，还是想要回到他母亲那里去。于是，从那以后就再也没有人见过美人鱼的儿子汉斯了。