从前，在海边住着一对受人尊敬的老夫妇，他们靠打渔为生。他们只有一个儿子。这个独生子是他们的骄傲，给他们带来了无数的欢乐。为了这个儿子，他们每天起早贪黑地工作，从来不知疲倦，也从不抱怨命运。这个儿子叫做浦岛太郎，在日语里的意思就是“岛的儿子”。浦岛太郎长大以后身强力壮，成了一个捕鱼的好手，他从不在乎大风大浪和恶劣的天气。即使是村里最勇敢的水手也不敢像浦岛太郎一样，驾船到那么远的海里去。邻居们常常摇着头对他的父母说：“如果你们的儿子一直这么莽撞，总有一天他会尝到苦果的，凶猛的海浪会要了他的命。”但是浦岛太郎从不理睬这些话。而且由于他很擅长驾船，老人们也很少担心他。
一个晴朗的早晨，当他把装满了鱼的网拖上船的时候，看见在鱼网中间有一只小海龟。这个意外的收获让他非常高兴，于是太郎就把小海龟放进了小木桶里。突然小海龟开口说话了，它用颤抖的声音恳求留它一条性命。它说：“我对你有什么用处呢？我这么小，还很年轻，如果能让我再活久些就好了。请你行行好，放了我吧，我会感激你的。”
浦岛太郎是个善良的孩子，不忍心拒绝它。于是他捧起了小海龟，把它放回海里。
一年又一年过去了，浦岛太郎每天早上都驾着他的小船去深海里捕鱼。有一天，当他驾船穿过一片礁石时，突然刮起台风，将船推上礁石，撞成了碎片，海浪立刻吞噬了他。浦岛太郎差点遭到和其他船员一样的厄运，但是幸好他水性不错，最终挣扎着游上了海滩。在那里，他看见一只大海龟向他爬了过来，它的声音压过了暴风的呼啸声，它说：“我就是你曾经救过的那只小海龟。现在我要来报答你的恩情。这里离陆地还很远，没有我的帮助，你是去不了那里的。爬到我背上来吧，让我载你去任何你想去的地方。”浦岛太郎毫不犹豫地答应了，并且衷心地感谢了海龟对他的帮助。他坐上海龟的背，海龟建议说他们不必马上回到岸上，而是应该去海底看看那里的奇观。
浦岛太郎高兴地答应了，于是他们立刻向大海的深处潜去，头顶上是几十英尺厚的海水。他们在宁静温暖的海洋里快速地往下穿越，年轻人紧紧地抓住海龟，惊讶地看着周围的一切事物，同时也好奇他们还要向下潜多远。他们不停地游了三天，最后来到了一个富丽堂皇的宫殿前。宫殿泛着金色和银色的光芒，到处点缀着水晶和珍贵的珠宝，还装饰着一些粉红色的珊瑚和闪亮的珍珠。不过，如果说宫殿外观的气派华丽已经将浦岛太郎震慑住，宫殿内的景象就更令他惊讶了，因为大厅里的灯都是用发亮的鱼鳞做成的，把海下的宫殿照得如同白昼。
“你把我带到哪里了啊？”他小声问他的向导。
“去云古宫，海王的宫殿。我们都是他的臣民。”海龟回答道，“我是他女儿的近身女仆。可爱的公主名叫大野海子，你很快就会见到她的。”
这时的浦岛太郎仍旧沉浸在自己的奇遇中，懵懵懂懂地等待着将要发生的一切。因为海龟之前对公主说了很多关于浦岛太郎的事情，公主很仰慕他。海龟让浦岛太郎在外面等侯，自己进去通报。
见到浦岛太郎后，公主对他一见钟情，请求他留下来和她长相守。作为回报，她会让他长生不老，青春永驻。“这个回报够吗？”她笑着问道，脸上泛着阳光般的光彩。浦岛太郎回答说：“够了。”然后，他就留了下来。他究竟待了多久呢？他自己也是后来才知道的。
生活就这样继续下去，每小时都比上一个小时更开心。突然有一天，浦岛太郎觉得非常想见自己的父母。他尽力克制这种渴望，因为他知道这会让公主十分伤心。但是这种渴望却越来越强烈，他显得整日闷闷不乐。公主见状便问他怎么了，于是他就对公主说自己想回老家，再见见自己的父母。公主吓得呆住了，请求他留在自己身边，不然就会发生不幸的事。“你永远都不会再回来，而我们也不会再相见了。”她痛苦地哭着说。但是浦岛太郎决心已定，他反复地说道：“我只是离开你一会儿，很快就会回来永远陪着你的。”听见这话，公主只是伤心地摇了摇头，然后缓慢地说道：“只有一个办法能让你安全地回来，但是我害怕你做不到。”
“只要能回到你身边，我什么都愿意去做。”浦岛太郎温柔地注视着公主说。然而公主沉默了，她很清楚，一旦他走了，她就再也无法和他见面了。于是她从架子上拿出一个金色的小盒子给了浦岛太郎，要求他小心保管，无论如何都不要打开。“只要你不打开它，”她在两人告别的时候对他说，“你的朋友海龟就会在岸上和你会合，然后带你回来。”
浦岛太郎由衷地感谢了她，并且发誓一定会遵守她的吩咐。他把小盒子小心翼翼地藏在自己的衣服里，然后坐到海龟的背上，朝公主挥了挥手，就消失在海洋里了。他们在海里游了三天三夜，最后浦岛太郎回到了他家乡的岸上，海龟向他告别后立刻就消失了。
浦岛太郎踏着欢快的步子走进了村子。他看见屋顶上升起了炊烟，屋子周围长满了茂盛的树木和花草。他听见孩子们的叫喊，和窗口飘出的古筝的声音。一切都似乎是在欢迎他回来。然而当他在街道上走着的时候，心情越来越沉重。一切都变了，人们和他们的屋子好像都不是以前的样子了。他很快看见了自家的老房子，是的，它还在那里，但又是那样陌生。他紧张地敲了敲门，一个妇人开了门，他向她打听他父母的情况，但是她不知道他们的名字，也不能告诉他任何消息。
他觉得困扰极了，就来到了坟地，因为那儿是唯一能让他了解事实真相的地方，在那里至少他能查明发生了什么事情。他猜对了，不一会儿他就找到了自己父母的坟墓，他们去世的日子正好就是他消失的那天，是他为了海王的女儿抛弃了他们。他还发现自从他离开家后，时间已经过去了三百年。
这个发现让他害怕得浑身颤抖。他回到了村子里，希望找到一个人给他说说过去的事情。但是一经交谈，他便知道自己不是在做梦，尽管他自己觉得有点恍惚。
绝望中他想起了公主的礼物，他想也许所有这些可怕的事情都不是真的，也许他只是中了巫师的魔咒，而他手里握着的盒子就是解开咒语的法宝。他下意识打开了它，一股紫色的烟雾冒了出来。他手握着空盒子，眼睁睁地看着自己年轻饱满的手一下子长满了皱纹，变成了一双干瘪的百岁老人的手。他跑向山顶上的小溪，看见了自己的倒影，水中的他有着一张木乃伊似的脸。
他觉得自己快要不行了，艰难地走回村子，没人能认出这个老得快入土的人就是之前走在街上的那个英俊健壮的年轻人。然后他又疲倦地拖着步子来到了岸边，伤心地坐在岩石上，大声呼唤着海龟。但是它没有来，死亡却很快降临，让他终于得到了解脱。
那些看见他孤独地坐在岩石上的村民最后得知了他的故事。以后每当他们的孩子调皮时，他们就会说起那个孝顺的儿子的故事，告诉孩子们，他是如何为了自己的父母，放弃了富丽堂皇的宫殿以及世界上最漂亮的女人。
