从前，在一座大森林边上住着一个贫穷的伐木工和他妻子以及两个孩子，男孩名叫汉索，女孩名叫格瑞多。他总是只有一点点东西维持生活，一次，那片土地上发生了严重饥荒，他每天连面包都让家人吃不上了。一天晚上，他在床上辗转反侧，充满了忧虑和担心，叹息着对妻子说：“我们会怎样呢？如何才能养活可怜的孩子们呢？现在就连我们自己什么也没有了。”“我告诉你咋办吧，老公。”那个妇女回答。“明天一大早我们就把孩子们带到密林深处去，在那里为他们生上一堆火，并给每个人一块面包，然后我们就继续干自己的活，把他们留在那里。他们找不到路回家，这样我们就能把他们摆脱掉。”“不行，老婆，”她丈夫说，“我不会那样做的，我怎么会忍心把自己孩子扔到树林里去呢？野兽很快会跑去把他们撕成碎片的。”“噢！你这个傻瓜，”她说，“那样我们四个人都会饿死的，你也只能去为我们刨好做棺材的木板。”她弄得他不得安宁，直到他答应为止。“但是我仍不禁要为可怜的孩子们感到惋惜。”丈夫又说道。
两个孩子也饿得睡不着觉，他们听见了后妈对父亲说的话。格瑞多痛哭起来，对汉索说：“现在我一切都完了。”“不，不，格瑞多。”汉索说，“别着急，我能找到逃走的办法，别害怕。”待两个大人睡着后，他起了床，悄悄穿上小外套，打开后门溜了出去。月光分外明亮，房前的卵石像一块块银子十分光亮。汉索弯下腰，尽可能多地把卵石塞进自己口袋里，然后他回屋对格瑞多说：“放心吧，亲爱的小妹妹，睡觉吧，上帝不会抛弃我们的。”他重新躺到了床上。
黎明时分，太阳还没有升起来，那个女人就来叫醒两个孩子：“起床了，你们这两个睡虫，我们都要到森林里去打柴回来。”她给了他们每人一小块面包，说：
“这是你们的午餐，但别先就把它吃光了，午饭就这些。”因为汉索的口袋里装满了石头，所以格瑞多就把面包放在她的围裙里。然后全家人一起动身往森林里走去。走了一会儿以后，汉索停下来回头望着自家那座房子——他一遍又一遍地重复这个动作。他父亲注意到了，说道：“汉索，你在那里看什么？你为什么老是落在后头？小心点，别绊倒了。”“噢！爸爸，”汉索说，“我在回头看我那只小白猫，它正坐在屋顶上，向我挥手告别呢。”那女人大声叫道：“真是个笨蛋！那哪里是你的小猫啊，那是早晨的太阳照在了烟囱上。”汉索当然没有回头去看他的小猫，而是一直在把口袋里的白卵石一颗颗地扔在小路上。
当他们来到森林中央时，父亲说：“现在，孩子们，去捡很多柴来，我要生一堆火，那样你们就不会感到冷了。”汉索和格瑞多把柴枝堆起来，直到柴堆得像小山一样高。柴枝被点着了，当那火焰蹿起老高的时候，女人说道：“在火堆旁躺下来休息一下，孩子们，我们要到森林里去砍树，砍完后就回来接你们。”汉索和格瑞多在火堆旁坐下来，中午时吃了那两小块面包。他们听到了斧头砍树的声音，于是想到父亲就在很近的地方。但他们听到的并不是斧头砍树的声音，而是一根父亲绑在一棵死树上的大树枝被风吹动发出的撞击声。他们坐了很久以后，疲倦地闭上了眼睛，死死地睡着了。当他们终于醒来时，天已经漆黑了。格瑞多哭起来，说道：“我们怎么才能走出森林呢？”汉索安慰她。“等一会儿，”他说，“等到月亮升起来的时候，我们肯定能找到回去的路。”当一轮满月升起来后，他拉着妹妹的手，跟着那些像崭新的三便士钱币一样发光并指明道路的卵石走。他们穿过夜色，拂晓时回到了家。他们敲敲门，那个女人打开门时，惊叫起来：“你们这两个顽皮的小孩，在树林里睡了这么久啊！我们还以为你们永远不会回来了呢。”但他们的父亲则很高兴，因为他亲自扔掉孩子，良心受到了谴责。
那以后不久，此地又发生了大饥荒，一天晚上两个孩子听见母亲在床上对父亲这样说道：“所有的东西又吃光了，家里只剩下半条面包，把它吃完后我们就都活不成了。一定要把两个小孩赶走，这次把他们带到森林的更深的地方，他们就再也找不到路出来了。没有别的办法能救我们自己。”男人感到极度不安，他想：“同孩子们一起吃最后一口食物，无疑会更好！”但他妻子不听他申辩，一个劲地叱责他。如果一个人让了一次步他就不中用了，因为他让了第一次就会被迫让第二次。
而两个孩子没有睡着，听到了他们的交谈。当大人们睡后，汉索起了床，又想像头一次那样出去捡卵石，但那女人闩住了门，汉索出不去。不过他安慰小妹妹说：“不要哭，格瑞多，好好睡觉吧，上帝肯定会帮助我们的。”
天刚破晓，女人就来把两个孩子叫起了床。他们各自得到了一小块面包，但这次的面包甚至比上一次的更小。在走向森林的路上，汉索把口袋里的面包弄碎，每隔几分钟他就停下来扔一小片在地上。“汉索，你停下来到处看什么？”父亲说。“我在回头看我的小鸽子，它正蹲在房顶向我挥手告别呢。”汉索回答。“笨蛋！”女人说道。“那不是你的鸽子，是早晨的太阳照耀在烟囱上。”但汉索渐渐地把面包屑全部撒在了小路上。女人把两个孩子带到了密林深处，他们有生以来从没有哪一次比这次走得更远。然后又点燃了一堆大火，母亲说：“就坐在那里，孩子们，如果累了你们可以睡一会儿。我们要到森林里去砍树，傍晚干完活就回来接你们。
”中午，格瑞多把她的面包拿出来和汉索分着吃，因为他把自己所有的面包一路撒在了来的那条路上。之后他们睡着了，傍晚过去，但没人来到可怜的孩子们身边。直到天都漆黑了他们才醒来，汉索安慰妹妹，说：“等着吧，格瑞多，等到月亮升起来，然后我们就能看到我沿路撒下的面包屑，它们会把我们引回家。”当月亮升起来的时候，他们起了身，但连一块面包屑都没有看到，因为数千只在树林和田野周围飞翔的鸟儿把它们吃光了。“没关系，”汉索对格瑞多说，“你会看到我们能找到一条路出去的。”可是他们仍然没有找到，整个夜晚以及第二天从早到晚都在树林里乱转，但就是找不到出去的路。他们又十分饥饿，除了他们发现的那些长在地上的一点浆果外，什么东西都没有吃。最后他们实在太累了，腿再也支持不住，于是他们躺在一棵树下酣睡起来。 在他们离开父亲那所房子后的第三天早上，他们又开始游荡起来，结果只是在森林里越走越深，现在他们感到如果再得不到帮助，他们即刻就会死去。正午时分，他们看见一只雪白美丽的小鸟站在一根树枝上，极为甜美地唱着歌，于是他们默默地停下听它唱。它唱完歌，拍打着翅膀在他们前面飞着。他们跟着它来到一座小房前，它就停在房顶上。离房子很近的时候，他们看见那座小房子是用面包做成的，用蛋糕做的屋顶，而窗子则是用透明的砂糖做成的。“现在我们要大吃一顿，”汉索说，“好好美餐一下了。我要吃一块房顶，而你，格瑞多，可以吃一些窗子，你会发现它很甜。”汉索伸出手掰下一小块屋顶，想看看它到底像什么东西，而格瑞多则走到窗前在上面轻轻咬起来。这时一个尖叫的声音从房里传出来：
“咬呀，咬呀，小耗子，谁在咬我的小房子？”
两个孩子回答：
“是天空自己的小孩，狂风和暴雨一起到来。”
并继续吃他们的，一点不去管里面。汉索对屋顶非常感兴趣，撕下一大块，而格瑞多则取出一整块圆形窗玻璃，然后坐下来以便更好地享受它。突然门打开了，一个老太太拄着拐杖蹒跚而出。汉索和格瑞多很害怕，拿在手里的东西都掉到了地上。老妇人摇摇头说：“啊，啊！你们这两个可爱的小孩，谁把你们带到这里来的？快进来和我在一起吧，没有什么灾祸会降临到你们头上的。”她牵着他们两人的手领进了屋，招待了他们一顿丰盛的晚餐——牛奶和加了糖的薄煎饼，还有苹果和坚果。吃完后，老妇人又为他们准备了两张漂亮的白色小床。汉索和格瑞多躺在床上时，觉得好像进入了天堂一样。
老妇人表面上十分友好，但实际上她是一个老巫婆，在此拦截小孩，她造这座小面包房只是为了把他们引诱进去。任何人被她抓住，她就会杀了，煮好吃掉，并为此庆祝一天。巫婆们都长着红眼睛，看不了多远，但是她们也像野兽那样有着敏锐的嗅觉，有人经过时她们就能闻出来。当汉索和格瑞多落到她手里的时候，她满怀敌意地大笑起来，并嘲笑道：“现在我逮到他们了，他们逃不掉了。”第二天一大早，孩子们还没醒来，她起了床，看见他们俩圆圆的双颊红彤彤的，睡得非常安静，便对自己咕哝道：“那吃起来一定很可口。”然后她就用自己骨瘦如柴的手抓住汉索，并把他弄到一间小马厩里，把门闩了起来，无论他叫得多么大声，一点儿用处也没有。然后她来到格瑞多身边，把她摇醒，叫道：“起来，你这个懒骨头，去打水来煮点东西给你哥哥吃。等把他养胖了我就好吃掉他。”格瑞多开始痛哭起来，但毫无用处，她只能按照狠毒的巫婆吩咐的去做。
于是给可怜的汉索准备了最好的饭菜，而格瑞多只能吃螃蟹壳。每天早晨，老女人都要跛着脚走到马厩边来叫道：“汉索，把你的手指伸出来，让我看看你长胖没有。”但汉索总是伸出一根骨头来，老女人的视力很差，没有看清楚是什么东西，一直把它当成了汉索的手指，很奇怪他怎么老长不胖。过了四周，汉索还是很瘦，她失去了耐心，决定不再等了。“嗨！格瑞多。”她对女孩叫道，快去弄些水来。不管汉索是胖还是瘦，我都打算明天把他杀死煮来吃了。”噢！可怜的妹妹去打水时，哭得多么伤心，泪水怎样地从她脸颊上滚落下来啊！“仁慈的上帝快帮帮我们吧！”她喊道。“要是森林里的野兽把我们吃掉就好了，那样我们至少能够死在一起。”“住嘴，”老巫婆说道，“那帮不了你什么忙。”
第二天一大早，格瑞多不得不出去架上锅，满满地装上水，点燃炉火。“我们要先烤面包。”那老女人说，“我已经把烤箱烧热并和好了面团。”她把格瑞多推到炉子旁，炉里的火焰已经猛烈地燃烧起来。“爬进去，”巫婆说，“看看炉里是不是热得差不多了，我们好把面包推进去。”她打算把格瑞多骗进去，然后关上炉子把她烤了，那样她就能把格瑞多一起吃掉。但格瑞多看出了她的意图，便说：
“我不知道该怎么做，我怎样爬进去呢？”“你这只蠢鹅！”老巫婆说，“炉门那么大，看，我都能爬进去。”说着她爬了过去，把头伸进炉子。这时格瑞多一下把她推了进去，关上铁炉门，闩上了门闩。天哪，她叫喊得多么可怕啊。但格瑞多飞快地跑开了，那个穷凶极恶的老太婆被关在那里悲惨地烧死了。
格瑞多径直跑到汉索那里，打开小马厩的门叫道：“汉索，我们自由了，那个老巫婆死了。”于是当门一打开时，汉索就像鸟儿飞出笼子一样跑出来。他们多么高兴啊，互相搂着脖子，欢快地跳着，相互亲吻着，因为不再有什么让他们害怕。于是他们走进老巫婆的屋子，在每个角落都发现装着珍珠和宝石的箱子。“这些东西可比卵石好。”汉索说道，把自己口袋里装满了珠宝。格瑞多说：“我也要带一些回家。”于是她把围裙装得满满的。“现在，”汉索说，“让我们远远离开这座巫婆的森林吧。”
他们漫无目的地走了几个钟头后，来到了一个大湖边。“我们过不去了。”汉索说。
“我什么桥都没有看到。”“是啊，连渡船也没有。”格瑞多回答。“但是你看，那里有只白色的鸭子在游泳，如果我请求它，它会帮我们过去的。”于是她叫道：
“这里有两个很可悲的小孩，既没看到桥又没看到船过来;让我们坐在你白色的背上吧，把我们载过湖呀，嘎嘎，嘎嘎！”
那只鸭子便向他们游来，汉索爬到它背上，叫小妹妹坐在自己身旁。“不，”格瑞多回答，“我们太重了，鸭子背不动，她只能把我们分别背过去。”善良的鸭这样做了，当他们平安地登上湖对岸并向前走了一会儿后，他们觉得那片树林越来越亲切了。最后，他们远远地看见了父亲的房子，于是开始跑起来，然后跳进屋里一下搂住了父亲的脖子。自从这个男人把他们扔进森林以后，一直没有快乐过，而那个女人也已经死了。
格瑞多抖开围裙，让那些珍珠和宝石滚落得满屋都是，汉索则一把又一把地从口袋里抓出来扔在地上。这样，他们所有的挫折都结束了，从那以后他们过上幸福的生活。
