很久很久以前，有一对富翁夫妇，他们有十二个儿子。最小的儿子长大了，他不想待在家里，想到外面的世界去寻找他的未来。他的父母说，他们觉得他在家就挺好，他们希望他留在家里。但是儿子不愿意，说他一定要走。最后，父母不得不让儿子走了。
儿子走了很长的一段路，到了国王的宫殿，说要找个工作。于是，他有了个工作。
国王的女儿被巨人带到了一座山上。国王没有其他孩子，他为此很悲伤。国王答应如果有人能救出公主，就把公主许配给他，还给他半个王国。
但是，尽管有许多人试了，但没人能做到。年轻人在宫里待了一年左右，就回家看父母去了，但他回家时，他父母已经去世了，他的哥哥们把一切财产都瓜分完了，他什么也没有了。
“我就应该一无所有吗？”年轻人问。
“谁知道你是活着还是死了，你流浪了这么久。”他的哥哥们说，“不过，山上还有十二匹母马，我们还没有分。你要愿意，就全拿走吧。”
年轻人很高兴，谢了他们，立刻到山上去找这群母马，每匹母马都有了小马驹。另外还有一匹小马驹是灰斑的，长得又高又大，浑身油亮。
“嗯，我的小马驹，你真是漂亮的小家伙！”年轻人说。
“你要是杀掉其他小马驹，让我一整年都吃马肉，你看看我能长得多高大，多漂亮！”马驹说。
年轻人照办了。他把那十二匹小马驹杀了，自己就回去了。
第二年，他又回家来看他的马，那匹小马驹已经长得又肥又圆，毛皮亮亮的，很高大，年轻人好不容易才爬上它的背。
每匹母马又有了一匹小马驹。
“嗯，很明显，让你吃掉小马我没损失什么。”年轻人说，“你现在已经够大了，跟我走吧。”
“不行。”马驹说，“我还得待一年，把这十二匹小马杀了，我吃一年，你夏天再来看看我长成什么样了。”
年轻人照办了。第二年，他上山来看他的马。母马又生了小马。灰斑马长得实在太高了，年轻人想捏捏它的脖子看看它究竟有多肥，但却够不着。它浑身发亮，就像在发光。
“去年你就很高很漂亮了，今年你更高更漂亮了。”年轻人说，“国王都没有这么漂亮的马，你现在可以跟我走了。”
“不行。”灰斑马说，“我要再待一年。把那十二匹小马杀了，我吃一年，你夏天再回来看我。”
年轻人照办了。杀了十二匹小马，他回去了。
第二年，他回来看马。他吓坏了。他从没见过这么大的马，他要是想上马，灰斑马就得躺下来，而且，就算它躺下来，也很困难。它长得又肥又亮，简直像一面镜子。
这回，灰斑马愿意跟他走了。他骑上了马，回到家里，他的哥哥们在胸口画十字，因为他们从来没看见过这么大的马。
“要是你们能帮我的马配上最好的马掌，最好的马勒和马鞍，我就把山上的十二匹母马和十二匹马驹都给你们。”
哥哥们很乐意做这笔买卖。这样，这匹马有了好马掌，它奔跑的时候，树枝和石头都被震飞了，还有金色的马勒和马鞍，在很远的地方看都闪闪发光。
“现在我们到王宫去吧。”灰斑马斑纹强说，“记住，让国王给你一个好马厩和一些好饲料。”
年轻人答应了。很快就到了王宫，有这匹马，怎么也不可能花很长时间。
国王正站在外面的台阶上，他盯着骑马飞驰过来的人看：“嗨，我一辈子都没见过这样的人和这样的马呢！”
年轻人问他能不能在国王这儿做事儿，国王很高兴，在台阶上手舞足蹈，告诉年轻人没有问题。
“但我得有一个好马厩，还要好饲料来喂马。”
他们告诉他这里有足够的上好干草和燕麦，其他骑士不得不把马牵出马厩，因为光斑纹强一匹马就占了很大空间。
没过多久，人们就嫉妒年轻人了，他们想尽办法害他，最后，他们告诉国王，说年轻人说了，只要他愿意去救公主，就能救得了。
国王立刻把年轻人叫去，说他听说年轻人可以救公主，叫他立刻就去。如果他真的做到了，毫无疑问他可以娶公主，而且还有半个王国。但是如果他做不到，就会被处死。年轻人不承认他说过这样的话，但是怎么解释也没用，国王听也不听，他只好说他会去的。
他到马厩去，满腹心事，忧心忡忡。斑纹强问他为什么这么难过，年轻人说了，说他不知道怎么办才好，这是根本不可能做到的。
“可能的啊！”斑纹强说，“我来帮你。不过，你得帮我做好马掌。十磅的生铁，十二磅的钢，一个铁匠握着，另一个铁匠捶。”
年轻人照办了，没人会拒绝他。他拿到了铁和钢，找到了铁匠，给斑纹强配了马掌。年轻人出宫的时候，身后扬起了一团灰尘。他到了山边，面对着陡峭的岩石发呆，岩石像墙一样笔直，像镜子一样光滑，实在是没法爬。
年轻人第一次打算上去，斑纹强的两条前腿滑了一下，倒了下来。倒下来的声音就像打雷。
第二次上去走得稍远了些，但一会儿斑纹强的一条前腿打滑，倒下来，声音像地裂一样。
第三次，斑纹强说：“我们来看看能怎么办。”它一下冲了上去，石头飞溅，蹦得有天那么高。然后，年轻人一直冲进了山缝之中，把公主放到马鞍上，然后又冲了出去，巨人甚至还没来得及站起身来。
公主得救了。
年轻人带着公主回宫了。女儿回来了，国王高兴极了。但是，宫里的人也不知道用了什么办法，让他对年轻人也有些恼火。当年轻人把公主交给国王，准备离开时，他说：“我应该向你表示感谢。”
“既然你是个守信用的人，那么她是你的公主，也是我的公主。”年轻人说。
“是的，是的。”国王说，“我说过这话。不过，你应该先让阳光照进宫里来。”
但是，窗户外面就是一座高山，把宫里的阳光全挡住了。
“这我们可没说好。”年轻人说，“但既然我说什么都没用，那我就试试吧。为了公主，我愿意试一下。”
他又去找斑纹强，告诉它国王的话。斑纹强觉得这件事儿很容易，只是它需要新的马掌，十磅生铁，十二磅钢，这样阳光就能照进宫里来了。
年轻人立刻就要到了这些东西，因为国王觉得如果不给他自己会很羞愧。斑纹强有了新马掌，年轻人上了马，上路了。马每跑一步，山就陷下去十五厄尔，他们就不断地跑啊跑啊，一直跑到国王看不见山为止。
年轻人回到宫里，问能不能把公主嫁给他，现在没人敢说宫里没阳光了。但又有人挑拨了国王，他回答说，他从没说过不让他们结婚，但在结婚前，他得给公主一匹像他的马一样好的马，她在婚礼上要骑这样的马。
年轻人说之前国王没提过这个条件，他现在就应该拥有公主了。但是国王坚持他说的话，要是年轻人做不到，就要杀了他。
年轻人又到马厩去。他悲伤地告诉斑纹强，国王要他给公主一匹好马，否则他性命不保。“这可不是件容易的事儿，根本不可能找到一匹能和你匹配的马。”
“哦，有这样的马。”斑纹强说，“只是不太容易得到。因为它在地底下。无论如何，我们试试吧。你现在到国王那儿要新马掌，十磅生铁，十二磅钢，两个铁匠。不过要特别注意，钩子要尖。你还得要十二桶黑麦，杀十二头牛，每张牛皮上要钉一千两百个钉子。还有十二桶柏油，每桶装十二吨柏油。”
年轻人去找国王，问他要这些东西。像以前一样，国王觉得拒绝他的要求很可耻，所以立刻就给他了。
他骑上斑纹强出发了。走了很久，他们翻了山，走过了荒原，斑纹强问：“你听到什么声音没有？”
“有，有种很可怕的哨声，我都吓坏了。”年轻人说。
“那是野鸟在树林里飞翔的声音。它们是被派来阻止我们的。”斑纹强说，“在黑麦袋子上割一个洞，它们就会把我们忘掉的。”
年轻人照着做了。麦子撒了一地，所有的鸟儿都来了，黑压压一片，把阳光全挡住了。它们一看到麦子，就忍不住落下来吃，最后自己打起来了，完全把年轻人和他的马忘记了。
年轻人又走了很久，翻过了山脉，走过了溪谷，穿过了岩石和沼泽，斑纹强又开始竖起耳朵听，问年轻人听到什么声音没有。
“听到了。森林里有可怕的嘎嘎声。我真的害怕了。”年轻人说。
“这些是森林里的野兽。”斑纹强说，“它们是被派来阻止我们的。把十二头牛扔出去，它们会把我们忘记的。”
年轻人照着做了。所有森林里的野兽都来了，有熊、狼、狮子等等。但是它们一看到牛，就开始互相厮打，直到鲜血四溅，完全把年轻人和他的马忘记了。
年轻人继续赶路，斑纹强跑得非常快，所以他一路上看到了无数的风景，最后，斑纹强嘶叫了一声：“你听到什么声音没有？”
“我听见遥远的地方传来一声马嘶，声音很清楚。”年轻人回答说。
“是一匹刚长成的小马。”斑纹强说，“离得这么远，你都听得这么清楚了。”
他们走了很长时间，又看了无数的风景，斑纹强又嘶叫了一声：“你现在听到什么声音了？”
“听到了，我现在听得更加清楚了，它是一匹刚成年的马。”年轻人说。
“你很快会再听见的。”斑纹强说，“你就知道它的声音到底是什么样的了。”
他们又走了很久很久，斑纹强第三次嘶叫，问年轻人听到什么声音没有。石南丛的另一边传来一声激烈的马嘶，年轻人怀疑山石都快给震碎了。
“就在这儿了。”斑纹强说，“快点。用那些钉了钉子的牛皮盖住我，把十二吨柏油都倒到地里面，爬到那棵杉树上去。它来的时候鼻孔会喷火，柏油就着火了。现在按我说的做，要是火往上蹿，就说明我赢了。要是火苗沉下去，就是我输了。要是我赢了，把我的马勒解下来，套到它头上去，它就会变得很温顺的。”
年轻人用牛皮盖住了斑纹强，把柏油洒在了地里，安全地爬上了树。一只鼻孔冒火的马就来了。柏油立刻着火了。斑纹强和那匹马开始厮打，石头都飞到了天上。它们又咬又踢，年轻人一会儿看它们打架，一会儿又看柏油。最后，火苗渐渐往上升，因为这匹马不管是咬还是踢，碰到的都是牛皮上的钉子，最后不得不认输。
年轻人看到这儿，下了树，把马勒套在它头上，马顿时温顺了，用一根细绳子牵着就可以了。
这匹马也有斑纹，长得跟斑纹强那么像，没人能分清楚它们两个。年轻人骑在刚抓住的马身上，旁边的斑纹强一路小跑跟着，回到了宫里。
他们到的时候，国王站在院子外面，年轻人问：“你能说出哪一匹是我刚抓来的，哪一匹是我原来的那匹吗？要是你不能，你女儿就是我的了。”
国王走过去看这两匹斑纹马，上上下下，前前后后，但根本看不出有什么区别。
“我说不出来有什么区别。”国王说，“你给我女儿找到这么一匹好马，她是你的了。不过，我们必须先做个试验，看看你是不是她命中注定的丈夫。她要藏起来两次，然后你藏起来两次。要是你找到了她，她找不到你，她就是你的了。”
“又这样。这也不是我们说好的条件。”年轻人说，“但我还是听你的吧，不听也不行。”
第一次是公主藏起来。
她把自己变成一只鸭子，在宫外的湖里游泳。年轻人到马厩问斑纹强她到哪儿去了。
“哦。你带支枪，去湖边打鸭子，她自己会出来的。”斑纹强说。
年轻人带着枪去了湖边。“打那只鸭子。”说着，他瞄准了鸭子。
“哦，亲爱的朋友，千万别开枪！是我。”公主说。于是，他找到了她一次。
第二次，公主把自己变成一条长面包，躺在四根面包中间，没人能分得出来它们有什么区别。
年轻人又去了马厩，说公主又藏了起来，他找不到她。
斑纹强说：“带把磨好的餐刀，到厨房桌子上，假装要切第三个面包。从右往左数，你就能找到她了。”
年轻人到了厨房，开始磨那把最大的餐刀，然后从右往左数，拿起面包就要一切两半，自言自语地说：“我要吃点面包。”
“别，亲爱的朋友。别切，是我。”公主说。于是，他找到了她两次。
这下轮到他藏起来了。斑纹强给了他一个绝妙的建议。他变成一只马蝇，藏在斑纹强左边的鼻孔里。公主到处找他，上上下下，后来要进斑纹强的马厩，但是它又踢又咬，她只好不进去了。
“好吧。”她说，“我找不到你。你自己出来吧。”
话音刚落，年轻人立刻站在了马厩里。
第二次，斑纹强叫他变成土块，藏在它左前蹄和马掌之间。公主又里里外外地找，最后来到马厩，想到斑纹强那儿去搜。这回，它让她进来了，她上上下下查看，但她没法到它蹄子下面看，还是没找到年轻人。
“好了，我找不到你。你自己出来吧。”公主说。立刻，年轻人站在了她旁边。
“现在，你是我的了。”他对公主说。
“现在你知道了，命中注定，她就是我的。”他对国王说。
“是的。命中注定。”国王说，“就是这样，就是这样。”
然后，一场盛大的婚礼就在准备之中了。年轻人骑着斑纹强，公主骑着另一匹马，一起到教堂去。所有的人都知道，他们很快就能回来。
