从前有一对夫妻，膝下只有一个独生儿子。这一家三口孤独地住在一个很偏僻的山谷里。有一天，母亲带着刚满两岁的小汉斯去森林拾柴。正是春暖花开的季节，孩子看见五颜六色的花朵格外高兴。母亲便带着孩子向森林深处走去。
忽然，从灌木丛里跳出两个强盗，抓住母亲和孩子，把他们带到长年没有人去的阴森森的树林里。可怜的女人不断请求强盗，放走她和她的孩子，可是强盗的心是石头做的。两个强盗不听她的苦苦哀求，用暴力押着娘儿俩继续往前走。大约走了两个小时，穿过许多荆棘和灌木丛，他们来到一座岩壁前，岩壁上有一道门，强盗敲了几下，门很快就开了。他们穿过一条又长又暗的通道，最后来到一个大山洞。洞里被炉火照得通明，墙上挂着的宝剑、军刀和其他杀人凶器，在炉火照射下闪着寒光。洞中央摆着一张黑色的桌子，另有四个强盗在桌子上赌博。坐在首席的是强盗的头子，他看到女人进来后便过来与她说话，要她放心，不必害怕，他们不会伤害她的，但她要给他们料理家务，要是她把一切都安排得井井有条，他们是不会亏待她的。然后，他们给她一些吃的东西，指给她看她和孩子睡觉的床铺。
女人在强盗那里待了许多年，汉斯长得又高大又强壮了。母亲给他讲故事，教他读一本山洞里找到的旧的骑士书。汉斯十一岁那年，他用冷杉树枝给自己做了一根很结实的棍子，并把它藏在床后面。然后他去母亲那里，说：“亲爱的妈妈，现在请你告诉我，谁是我的爸爸。我要知道，我必须知道。”母亲很平静，一声不吭。为了不让汉斯害思乡病，她不愿意把真情告诉他。她也知道，残忍的强盗是不会放他走的。但是，不让汉斯去见父亲，这让她的心都快要碎了。
夜里，当强盗们抢劫回来后，汉斯拿着他的木棍，走到强盗头子面前，说：“现在我要知道，谁是我的父亲。要是你不立即告诉我，那我就把你打倒在地。”强盗头子笑了起来，给了汉斯一记耳光，打得他滚到桌子底下。汉斯站起来，一声不吭，心想：“我还要等一年，然后再试一试，也许那时会好一些。”
过了一年，汉斯又拿起他的木棍，揩去灰尘，看了看，说：“这是一根好木棍。”夜里，强盗们又回来了，他们喝酒，一大杯接着一大杯地喝，喝得东倒西歪。这时汉斯手持木棍，又走到强盗头子面前，问：“谁是我的父亲？”强盗头子又给了他一记有力的耳光，把汉斯打得滚到桌子底下。但是不久，汉斯又站了起来。他举起木棍朝强盗头子和其他强盗打去，打得他们手脚再也不能动弹。母亲站在角落里，惊讶不已，想不到儿子这么勇敢，力气这么大。汉斯收拾了这帮强盗后，走到母亲面前，说：“现在，我的处境很危险，但我一定要知道谁是我的父亲。”
“亲爱的汉斯，”母亲说，“来，我们去找你的父亲，我们一定要找到他。”她拿了强盗头子的大门钥匙，汉斯拿来一只很大的面粉袋，装满金子、银子以及平时认为好的东西，背在身上。他们离开了山洞。汉斯从黑暗的山洞里来到阳光底下，睁开眼睛，看到的是绿色的森林，还有花、鸟和天上的朝阳。他站在那里，惊奇地注视着一切。
母亲在寻找回家的路。他们走了几个小时以后，幸运地来到原先住过的那个孤寂的山谷，来到他们的小屋。父亲坐在门口。当他认出了自己的妻子，又听说汉斯是自己的儿子时，高兴得直掉眼泪。他还以为娘儿俩早已死了。汉斯才十二岁，可他比父亲高出一个头。他们一起进屋，汉斯刚把袋子放到炉边的凳子上，整座房子就开始发出吱吱嘎嘎的声音，凳子断了，地板也裂开了，沉重的袋子掉到地窖里。
“上帝保佑，”父亲大声说，“这是怎么回事？现在你把我们的房子给毁啦！”
“你别担心，亲爱的爸爸，”汉斯回答，“那袋子里的东西用来造一座房子绰绰有余。”
父亲和汉斯马上动手造新房子，买家畜，购土地，忙忙碌碌。汉斯力气大得惊人，耕地时，他走在犁后面，把犁推进地里，前面的公牛就几乎用不着拉了。第二年春天，汉斯说：“爸爸，所有的钱你留着。我要到外地去走走，请你给我做一根结实的手杖散步用。”
手杖做好后，汉斯离开家，走呀走，走到了一个阴暗的森林深处。他忽然听到了劈哩啪啦的声音，便向四周张望，看见一棵杉树从上到下被拧得像麻花似的。他抬头仰望，发现一个彪形大汉，正抓住树干拧来拧去，好像拧柳条似的。
“嘿！”汉斯喊道，“你在上面干什么？”
那大汉回答：“我昨天打了些树枝，想搓根绳子把它们捆起来。”
“这大汉称我的心，”汉斯想，“他有力气。”于是他大声说：“你别干了，跟我走吧！”那大汉从树上爬了下来，比汉斯要高整整一个头。可汉斯的个子也不算矮呀。汉斯说：“你现在就叫‘拧杉大汉’吧。”
然后，他们继续往前走，忽然听到一种巨大的敲打声，每敲打一下连地也会震动。过后不久，他们来到陡峭的山崖边，前面站着一个巨人，正用拳头把大块大块的石头打下来。汉斯问他在那里干什么。他回答：“每当我夜里要睡觉时，就来了熊、狼和其他野兽，在我身旁嗅来嗅去，害得我睡不好觉。我要给自己造一座房子，躺在里面就会安宁了。”
“哎，这就对了，”汉斯想，“这个人我也可以用。”汉斯对他说：“你别造房子了，跟我去吧！你就叫‘劈石巨人’好了。”巨人同意了。他们三人穿过森林，所到之处，野兽都吓跑了。傍晚，他们来到一座被遗弃的旧宫殿，在大厅里睡了一夜。
第二天早晨，汉斯走到下面的花园里，那里一片荒芜，长满了荆棘和灌木。这时，突然一头野猪冲汉斯奔来，汉斯用手杖一击，野猪立即倒在地上。汉斯把它扛在肩上，背到大厅里。他们把野猪插在铁扦上烤好，吃得津津有味。他们商量决定，每天两人轮流打猎，一人留在家里做饭，每人九斤肉。
第一天，拧杉大汉留在家里，汉斯和劈石巨人出去打猎。拧杉大汉正在忙于煮饭时，一个满脸皱纹的小老头来到宫里向他要肉吃。“滚开，胆小鬼，”拧杉大汉说，“你不需要吃肉。”但是使拧杉大汉吃惊的是，这个不显眼的小老头竟跳到他身上，用拳头打得他无力自卫，跌倒在地，气喘吁吁。一直到怒气发泄完了之后小老头才离开。
另外两个人打猎回来，拧杉大汉没有告诉他们有关小老头的事。他想：“如果他们留在家里，可能也会尝到那倔强的小老头的厉害的。”仅这一念头就让他高兴了。第二天，劈石巨人留在家里，他与拧杉大汉一样，也因为不愿给小老头肉吃，而被他狠狠地揍了一顿。
傍晚打猎的人回来了，拧杉大汉一看便知道，劈石巨人也挨揍了。但他俩一声不吭，心想：“汉斯也得尝尝这滋味。”
第三天，轮到汉斯留在家里。他在厨房里干着该干的活。当他站在灶前，撇去锅里的泡沫时，那个小老头来了，他向汉斯要肉吃。汉斯心想：这小老头怪可怜的，从我的一份中给他一块吧。这样，他俩也没有少嘛。他递给小老头一块肉。小老头吃完后，还要。好心的汉斯又给了他一块，并且说：“这是块好肉，你该满意了。”可小老头第三次还要肉。“你真厚颜无耻。”汉斯说，什么也没给他。凶狠的小老头又想跳到汉斯身上，像揍拧杉大汉和劈石巨人那样揍他，可他看错了人，汉斯毫不费力地揍了他几下，他便跳下宫殿的台阶跑了。汉斯追他，但因他个子高，反而被小老头绊倒了。等他爬起来，小老头跑到前面去了。汉斯紧紧追赶，追到森林里，发现小老头钻进一个岩洞里去了。汉斯只好回家，但他记住了那个岩洞。
两个打猎的回来，见汉斯平安无事，觉得很惊奇。汉斯告诉他们所发生的事。他们不想继续隐瞒自己的遭遇。汉斯笑着说：“你们活该，谁叫你们这样小气，舍不得自己的肉呢。不过你们这样大的个子，反而被小老头揍了，真是丢脸。”
接着，他们三人拿着筐子和绳索，一起来到那个小老头钻进去的岩洞。他们让汉斯带着手杖坐在筐里下去。汉斯一到洞底，便看见一扇门。他打开门，只见里面坐着一个美丽如画的少女。那个小老头坐在她旁边，像长尾猴那样咧嘴笑着看汉斯。那少女被铁链绑着，悲悲切切地望着汉斯。汉斯非常同情她，心想：“我一定要把她救出来，使她摆脱那个可恶的小老头的控制。”他用手杖击了小老头一下，小老头便倒在地上死了。少女身上的铁链即刻落下。她的美貌使汉斯着了迷。她告诉汉斯，她是一个公主，被一个野蛮的伯爵抢来，关在这里，因为她不愿理睬他，伯爵就派小老头来看守她，使她受尽痛苦和折磨。汉斯要少女坐进筐里，先上去。
少女上去后，筐子又放下来了，但汉斯信不过那两个伙伴，心想：“他们的表现已很虚伪，关于小老头的事一点也不跟我讲。谁知道他们对我安的什么心。”于是他把手杖放进筐里，果然如他想的那样，就在筐子被拉到半空时，他们又让它掉了下来，要是汉斯真的坐在筐里，那他就必死无疑了。可是现在他不知道该怎么上去。“要是我渴死、饿死在洞里，那也太悲惨了。”他说。他这样走过来走过去，又来到少女坐过的小房间，发现小老头手指上有一只闪闪发亮的戒指，他把戒指捋下来，戴在自己的手上。当他转动手指上的戒指，突然听见头顶上有东西发出沙沙声。他抬起头，看见上面有不少空中精灵在飞舞。他们说，汉斯是他们的主人，问他有什么愿望。开始时，汉斯默不作声，后来他要他们把他抬上去。精灵们立即服从。汉斯觉得好像是飞上去似的。但他到了上面，一个人也没看见。他又去宫殿，那里也没有人。拧杉大汉和劈石巨人带上漂亮的少女跑掉了。汉斯又转动戒指，空中精灵来了，他们告诉他，那两个人在海上。
汉斯不停地跑，不停地跑，一直追到海边。他看见很远很远的水面上有一条小船，他那两个毫无信义的伙伴坐在船上。汉斯勃然大怒，便带着手杖立即跳进海里向前游去，可是手杖太重拖着他往下沉，使他差一点淹死。他及时转动戒指，空中精灵立即赶到，迅速地把他抬到小船上。他挥动手杖，给了那两个坏家伙应得的惩罚，然后把他们扔进了海里。漂亮的少女刚才受了很大的惊吓，汉斯第二次救了她。现在，汉斯摇着船把她送到她父母身边。后来，汉斯与她结了婚，大家都非常高兴。
