一个穷人有四个儿子。孩子们长大了，父亲对他们说：“亲爱的孩子们，你们现在得到世界上去啦，我一无所有，没什么好给你们。走吧，去外边学一样手艺，看看你们都能混得怎么样！”于是，哥儿四个各拿过一根漫游的手杖，告别了自己的父亲，一块儿走出城门去了。走了一些时候，他们来到一个岔路口，面前有四条路通向四个不同的方向。这时候老大说：“咱们得在这儿分手啦，可四年后的今天，咱们要再来这里相聚。在这之前，咱们各人寻找自己的幸福去吧！”

眼下哥儿四个便各走各的路。老大走着走着碰见一个人，这人问他从哪儿来，打算去哪儿。他回答：“我打算学一门手艺。”那人说：“跟我去学当小偷吧！”“不，”老大回答，“这算不得正当职业，而且，到头来会被吊在绞架上当钟摆来着！”“哎，”那人说，“绞架什么的你不用担心，我呢，只想教你拿别人得不到的东西，而且在谁都不会察觉的情况下。”老大终于被说动了，跟那人学会了当小偷，手艺精得一旦想要什么，什么就逃不出他的手心。老二也碰见一个人，这人向他提出同样的问题，想知道他打算学什么手艺。他回答：“我还不知道呢。”“那就跟我去学当星象家吧。这职业再好不过，没什么瞒得过一个星象家！”老二挺高兴，成了一名很在行的星象家，在出师后打算继续漫游时，师傅给了他一副望远镜，说：“用它你可以看见人间和天上发生的一切，什么也逃不过你的眼睛。”老三被一位猎人收为了徒弟。猎人认真教他，传授给他狩猎必需的一切技能，使他成了一名干练的猎手。临别时，师傅送他一支猎枪，说：“这支枪棒极了，你用它将会百发百中！”最小的兄弟同样碰见一个人。这人招呼他，问他有什么打算。“你有兴趣当一个裁缝吗？”“我想没有，”他回答，“从早到晚低头弯腰坐在那儿，一个劲儿把针锥来锥去，还有烧熨斗什么的，都不合我的想法。”“哎，什么呀！”那人说，“你讲的只是你心目中的裁缝。跟着我，你会学到一种完全不同的缝纫手艺，一种体面的、在相当程度上非常荣耀的手艺。”老四被说服了，跟那人去学做裁缝，把本领学得十分扎实。临别时，师傅送他一根针，说：“用它你可以缝拢想缝的一切，不管缝的东西是脆得像蛋壳儿还是硬得像钢板，而且缝拢后会完全成为一个整体，不再见得着任何接缝。”

四年过去了，哥儿四个如约在同一天相聚在岔路口，相互又是拥抱，又是亲吻，然后一块儿回家去见父亲。“啊，”父亲高兴地说，“上帝保佑，你们终于回到了我的身边！”随后，四弟兄讲了他们的经历，讲了每个人都已学会的一门手艺。当时他们正好坐在房子前面的一棵大树下，父亲便说：“现在我想试你们一试，看你们都有什么能耐。”接着，他抬头望望，对二儿子说：“这棵树梢顶上的两根枝丫中间，有一个画眉窠，告诉我，窠里有多少只蛋？”星象家掏出望远镜，看了看树上回答：“一共五只呗。”父亲听了又告诉大儿子：“去把蛋取下来，但不得惊动坐在上边孵蛋的母鸟！”本领高强的小偷爬上树去，从毫不察觉而仍然静静坐着的鸟儿身体底下取走五只蛋，拿下来交给了父亲。父亲接过蛋，在桌子的每个角上放了一只，把第五只放在桌子中央，对猎人说：“你要一枪把五只蛋都从中间射成两半！”猎人举起枪射击那些蛋，果然如父亲要求的，他虽然只放了一枪，五只蛋却全分开了。他显然有一种弹药，能拐着弯儿击中目标。“现在轮到你啦，”父亲对小儿子说，“你把蛋都缝拢来吧，还有蛋里的那些雏鸟，要缝得丝毫看不出被枪打过的样子！”裁缝马上掏出针来，按照父亲的要求缝。他缝好了，小偷又得把蛋摆回树上的鸟窠，送进母鸟的身体底下却没被它发觉。这小家伙把蛋完全孵好了，几天后，雏鸟爬出壳来，在颈子上裁缝缝过的地方都有一圈红印。

“好呵，”父亲对儿子们说，“我得认真夸奖你们，你们很好地利用自己的时间，学会了一点有用的东西。我没法讲你们哪个最值得称赞。只要你们很快有机会用到自己的手艺，优劣就自会分明。”没过多久，国内闹了个大乱子：公主让一条龙给掳跑啦。国王日夜焦虑，向全国宣布：谁能救回公主，就让谁娶她做妻子。那四弟兄商量说：“咱们显身手的机会来啦！”于是一道动身去救公主。“我马上会知道她在哪儿，”星象家一边用望远镜看，一边说，“已经看见了，她坐在离这儿很远的海里的一块礁石上，旁边有一条龙守着呐。”说完他去见国王，求国王给了他和他兄弟一艘船，然后和他们乘船过海，一直来到礁石前面。公主坐在上边，那龙却躺在她怀里睡觉来着。猎人讲：“我不敢开枪，怕把那美丽的公主一块儿打死啦。”“那我倒想试一试自己的运气。”小偷说，说完便溜上礁石，从龙的身体底下偷出了公主，动作又轻又灵巧，那怪物一点没感觉到，仍然继续呼呼大睡。他们高兴极了，赶快带着公主上船驶向大海。那龙醒来见公主不在，立刻飞上天空，气急败坏地跟着他们追来。

可正当它在船的上空盘旋准备下降，猎人便举枪瞄准，一枪射穿了它的心脏。这怪物死了，谁知在掉下来时却把船砸得粉碎。幸好他们还抓住一块木板，抱着在大海上漂来荡去。情况又万分危急！好一个裁缝师傅，只见他掏出自己的宝针来，先飞快几针把手边的板子缝在一起，再爬上去坐在上面，收集船的所有碎片。随后，他把碎片也全部缝拢，并且缝得那么灵巧、快速，不一会儿，船又可以扬帆航行了，他们便幸福地返回公主的王国。

国王再见到自己的女儿，才真叫高兴啊。他对四弟兄讲：“你们中的一个可以娶她，但究竟是哪一个，由你们自己决定。”于是他们发生了激烈的争吵，因为谁都说该自己娶公主。星象家说：“要不是我看见了她，你们的本领全都白搭，所以她是我的！”“看见又有什么用，是我把她从凶龙的身体底下弄出来，所以她是我的！”小偷说。猎人讲：“我要不一枪打死那头怪物，你们和公主全被它咬碎啰，所以她该归我！”裁缝说：“不是我凭自己的本事把船替你们修好、缝拢，你们全都悲惨地淹死了啊，所以她该归我！”听了他们的争论，国王宣布：“你们每个人都有同样的权利，可是又不能每个人都娶公主做妻子，因此你们谁都不能娶她；不过，为报答你们，我愿把半个王国分给你们。”哥儿几个满意这个决定，说：“这样更好些，免得我们弟兄闹分裂。”

于是每个人得到了王国的一部分，一起和父亲过着美满幸福的生活，直到上帝召唤他们回去。