从前有个富有的农夫，他家很有钱，可就是没有儿子。为此，他经常受到别人的冷嘲热讽。最后，他实在忍不住了，就气愤地对妻子说：“我得有个孩子，哪怕是个刺猬也成！”结果她的妻子后来还真的生了一个上半身是刺猬，下半身是男孩的怪孩子，夫妻俩叫他“刺猬汉斯”。

汉斯满身是刺，没法睡在床上，他母亲也没法给他喂奶，农夫烦透了，在炉子后面铺了些干草，让他睡在上面，还常常想：“他这样还不如死了呢！”可是汉斯却坚强地活了下来。

八年过去了。一天早上，农夫要到城里去赶集。他先问妻子需要带些什么回来，接着又问女仆，最后，他看了看汉斯，问：“你想要什么，我的刺猬汉斯？”

“亲爱的父亲，”汉斯说，“我想要一管笛子。”

傍晚，农夫回到家中，他带回来妻子要的肉和面包，还有女仆要的拖鞋和绣花长袜子，然后走到炉子后面，把笛子交给汉斯。

汉斯接过笛子，说：“亲爱的父亲，请去铁匠铺给大公鸡钉上掌子，我要骑着它出门，不再回来啦。”听了这话，农夫立刻去给大公鸡钉了掌子。

汉斯骑上公鸡，赶着几头猪上路了。他们走进森林，大公鸡带着他飞上了一棵大树。汉斯就在这树上呆了许多年，一边吹着笛子，一边照看着他的猪。他的猪越来越多，他的笛子也吹得越来越好听。

一天，一个迷路的国王从附近经过，听见了美妙的笛声，感到很吃惊，立刻派侍从前去探个究竟。侍从四处寻找，发现在一棵高高的树上，有只刺猬骑在公鸡背上吹笛子。国王命令侍从向他打听通往自己王国的道路。汉斯从树上下来，对国王说：“想要我给您指路并不难，只要您写一份保证书，说您一旦到了您的国家，就将您在王宫院中遇到的第一件东西赐予我。”国王心想：这事容易。于是他让侍从拿来笔墨。写了一份保证书。写完后，汉斯给他指了路，国王平平安安地回到了王宫。

公主听说国王回来了，喜出望外地跑过来迎接国王。国王想起了他给汉斯写的保证书，把事情的经过告诉了公主。“不过，”他摇着头说，“你放心，我怎么会把你嫁给那只刺猬呢？”公主听后很高兴，因为她从未想过要和一只刺猬一起生活。

汉斯还是同往常一样，一边照看着他的猪，一边快快乐乐地坐在树上吹笛子。

一天，又有一个国王带着侍从从这里经过，也迷了路，也向汉斯打听回王宫的路。汉斯还是和上次那样，让国王写了一份保证书，然后给他指了路。这个国王也平平安安地回到了自己的王宫。

当国王回到了王宫的庭院时，他美丽的独生女儿跑上前来迎接他。国王把自己的经历告诉了公主，又说：“我答应他将我在王宫院中遇到的第一件东西赐予他，没想到却要把你嫁给他，这叫我怎么办呢？”公主看着国王眉头紧锁的样子，坚定地说：“您是国王，您答应的事情怎么可以反悔呢？放心吧，等那只刺猬来的时候，我会跟他去的。”

汉斯仍旧悉心照料着他的猪群。猪群越来越大，挤满了整座森林。汉斯决定不再住在森林里面啦。他给父亲捎去了口信，让他腾空所有的猪圈，他将赶一大群猪回去。

几天后，汉斯兴高采烈地坐在公鸡背上，赶着猪进了村庄。汉斯对父亲说：“请您再去铁匠铺给公鸡钉一回掌吧！这回我要去更远的地方旅行。”

汉斯骑着公鸡来到了第一个国王的王宫前，士兵们举起刀枪向他冲来。原来国王已经下令，只要看到长得像刺猬，骑着公鸡的人，就把他挡在王宫外面。汉斯用脚磕了一下公鸡，公鸡“噌”的一下飞过了宫墙，落在了国王的窗前。国王非常害怕，央求女儿跟着汉斯走。公主没有办法，只好草草打扮一下，带着国王送给她的金银财宝，坐着一辆六匹马拉的宝车，哭哭啼啼地跟着汉斯走了。

刚走出王宫不远，汉斯就停下了马车，不屑一顾地对公主说：“你回去吧，把你的马车和金银财宝全部带回去。你们言而无信，将一辈子被人看不起。”

汉斯来到第二个国王的王宫前，人们都向他行礼，向他欢呼。因为这个国家的国王也已下令，只要长得像刺猬、骑着公鸡的人来到这里，就要以礼相待。

人们迎接汉斯进宫。公主一见汉斯，差点儿被他的怪模样吓晕了。不过，她马上告诫自己不得改变主意。她微笑着出来迎接汉斯。

无论怎样，公主还是很怕汉斯身上的刺。汉斯轻声安慰她，说绝对不会让她受到一点儿伤害。他让国王派士兵守在房间门口，点燃一盆火。晚上，汉斯上床前，脱掉刺猬皮，把它扔在床边，并让士兵马上把它扔进火盆里。刺猬皮熊熊燃烧起来，最后变成了灰。大家一看，汉斯躺在床上，已经变成了人的模样，全身漆黑，好像被火烧过似的。国王派来御医，用昂贵的药膏给他涂抹全身。不久，汉斯的皮肤变白了，成了一个英俊的小伙子。公主见了，十分高兴。他们挑选了一个良辰吉日，快快乐乐地举行了婚礼。

过了几年，汉斯带着妻子去见父母。农夫真不敢相信眼前这个英俊的小伙子就是自己的刺猬汉斯。夫妻俩很高兴，跟着汉斯一起去了他的王国。