有一位王子厌倦了宫里锦衣玉食的生活，不愿意呆在宫里做王子，他经常跟国王吵架，并且吵得越来越凶，最后国王把王子赶出了王宫，一文钱也没有的王子成了一个乞丐。
乞丐王子一个人走在大街上，不再有仆人的前呼后拥，有时连街上的流浪狗都跟他过去，一只疯狂的狗竟然把王子的裤子撕开了，就连他的屁股上也被撕了一个大口子，王子找了一个没有人的地方用一根草绳把破洞扎了起来。饿得实在太难受的时候，他跟一条狗抢馒头吃，即使这样他也不愿意呆在皇宫里做王子，他喜欢这种自由自在的生活。
在路上乞丐王子遇到了一位老乞丐，老乞丐的胡子都够到了脚面上。
老乞丐告诉王子他已经活了一千多岁，走过世界上的每一个地方，见过无数的稀奇古怪的事，每天他都会给王子讲一个很有趣的故事。王子告诉老乞丐他是一位王子，老乞丐听了王子的话哈哈大笑，说：“我活了一千多岁，从来没听说过有人不愿意在王宫里当王子，却要当一个乞丐，那个人不是天下最蠢的傻瓜吗？”
乞丐王子和老乞丐结成了一老一少的好伙伴，一路上他们过得很快乐，讨到一个馒头的时候，王子会把大半分给老乞丐吃。在破庙里，王子会让老乞丐睡在稻草上，而他躺在地面上就睡着了。
一天老乞丐要死了，他告诉乞丐王子他没有什么可以留给他，只有一个破口袋，里面有一个要饭的破碗，最后老乞丐让王子相信他真的活了一千多岁，他喜欢当乞丐，老乞丐在幸福中死去了。乞丐王子把老乞丐送给他的破袋子系在了腰上，他又开始了他的乞丐生活。
接下来的几天，乞丐王子只讨到了一点吃的，躺在四处露风的破庙里，他已经饿得两眼昏花，端着老乞丐留给他的破碗，他的眼前出现了幻觉，看到了碗里有一只肥肥的鸡腿、勾着汁的红烧肉，还有白白的米饭，乞丐王子忍不住端起碗狠狠地吃了一大口。乞丐王子发现自己真的吃到了鸡腿，这不是幻觉，他心里想的东西都在碗里，他用手三下两下就把碗里的东西吃光了。
乞丐王子说：“要是能再吃点心就更好了。”碗里又出现了香喷喷的糕点，他还想吃点水果，出了皇宫这么久了，他都忘了水果的味道，刚想完红红的火龙果装满了一碗，王子吃得饱饱的，他躺下睡着了。临睡前他想要是像皇宫一样暖和就好了，他腰里的破口袋打开了嘴，它向王子吹着暖暖的风，像夏天的风一样温暖，王子睡得很香，睡得死死的乞丐王子不知道是老乞丐的口袋让他睡得那么温暖。
第二天一早起来，乞丐王子一点也没感觉到冷，他想起昨天晚上的事，觉的像一场梦一样，为了证实昨晚的事情是真的，他说：“破碗呀破碗，如果昨天晚上真的不是做梦的话，给我几个馒头吧。”果然几个馒头跳到了破碗里，乞丐王子相信了昨天晚上的事不是梦，他太高兴了以后再也不用挨饿了。
一天乞丐王子来到了一处山坡上，远远的他看到了一大群白鹅，王子觉得很奇怪没有看到牧鹅人。王子走了过去，他想如果真的没有牧鹅人，自己就把这群白鹅赶走然后把它们卖掉。当他来到离鹅群很近的时候，从鹅群里走出来一位姑娘， 这时王子才看清楚，难怪自己没有看到牧鹅人，那位姑娘的皮肤白的像天上的云朵，她穿的裙子是用鹅毛织成的，头上的帽子也是用鹅毛做成的，风儿吹起了她裙子上的羽毛，帽子上了羽毛也跟着飞舞起来，好像要飞到天上做仙女一样。王子觉得这位牧鹅姑娘太漂亮了，就连王宫里的公主也没有她漂亮。
牧鹅姑娘看到眼前站的是一个乞丐，她从怀里掏出了一枚鹅蛋送给了王子：“饿了吧，送给你，我只有这个。”
乞丐王子吃了牧鹅姑娘送给他的鹅蛋，他用树叶为姑娘吹了一首牧鹅的曲子，曲子太美了，牧羊姑娘被他的曲子陶醉了。
接下来的几天里，牧鹅姑娘每天都早早地把鹅群赶到山坡上，乞丐王子也来陪牧鹅姑娘一起牧鹅，金黄的蒲公英开满了山坡，有的蒲公英的种子已经成熟了，在风里飞舞着，白鹅们在山坡上互相追逐，几只大白鹅听着乞丐王子吹的曲子，拍打着翅膀好像要飞舞起来，美妙的曲子绕着山坡飞扬，天上的云朵也飘得很低，白鹅扬起头就可以够到云朵，乞丐王子和牧鹅姑娘的幸福一直飞到了天上的云朵里。
一天牧鹅姑娘把乞丐王子带回家，告诉妈妈她要嫁给一个乞丐，牧鹅姑娘的妈妈问乞丐王子：“你要娶我的姑娘，那你有什么可以做骋礼？”
乞丐王子从破袋子里取了一只破碗说：“我要送给你一个神奇的碗，有了这个碗你可以吃到任何你想要吃到的东西。”
牧鹅姑娘的妈妈接过破碗，她有些不相信，她说：“我要一只烧鹅。”破碗里真的蹦出了一只烧鹅，可它太大了差一点掉在地上，乞丐王子一把接住了烧鹅递给了牧鹅姑娘的妈妈，她只顾去吃烧鹅了。
第二天，牧鹅姑娘的妈妈把乞丐王子赶了出去，还把大门锁上不上牧鹅姑娘出去，她告诉乞丐王子她不会把女儿嫁给一个乞丐，并且还把那只破碗扣了下来，她每天都向那只破碗要各种美食，差一点把肚皮撑破了。
乞丐王子很思念牧鹅姑娘，他每天在墙外用树叶为牧鹅姑娘吹曲子，忧伤的曲子寄托着王子对牧鹅姑娘的思念。牧鹅姑娘一边听着忧伤的曲子，一边用白鹅的羽毛做了一对大翅膀，她多希望这对大翅膀能把她带到心上人的面前。
一天晚上，乞丐王子翻过墙见到了牧鹅姑娘，他也看到了牧鹅姑娘做的一对大翅膀，他摸着那对翅膀说：“多么漂亮的一对翅膀，这对翅膀能带都着我们飞起来就好了。”刚说完，系在王子腰里的破口袋张开大嘴，它吹的风足可以让那对翅膀飞起来，乞丐王子和姑娘坐在了翅膀上飞了起来，他们一直飞到了王宫门口。
王宫的门口聚集了好多人，他们都在看城的门上贴着一张告示，上面写着王子将要娶一百位漂亮的女子做为王妃。
这个告诉一贴出来，激起了全国老百姓的愤怒，有女儿即将出阁的老百姓千方百记的把自己的女儿藏起来，有的甚至带着女儿举家逃到了临国。
乞丐王子看到这个告示让他无比的愤怒，他告诉牧鹅姑娘他才是这个国家真的王子，现在王宫里的王子是假的。他要带她去见国王。可是守门的士兵却不让他们进去，王子告诉士兵他是王子，可守门的士兵说：“一个乞丐还说自己是王子，简直让人笑话掉大牙，我们的王子正在宫里呢。”
乞丐王子被挡在宫门外，他除了愤怒确想不到一点办法，一个乞丐是不可能见到国王的。牧鹅姑娘告诉王子，她有办法让大家知道他才是真正的王子。
晚上他们用风口袋吹起了翅膀，翅膀把他们带进了王宫，他们来到了假王子的房间，假王子正睡得像死猪一样。牧鹅姑娘取出了一根鹅毛来痒假王子的脚心，假王子脚心一痒睡就说了实话，“我不是王子，我是一个巫师。”乞丐王子用风口袋对着假王子说：“风口袋把可恶的巫师吹到大海里喂鱼吧。”可怜的巫师还没醒就被吹到海里喂鱼了。王子相信第二天国王见到他就会相信他就是真正的王子。
可不幸的是那个巫师并没有被吹到大海里，他又返回来了，他对着王子说：“你竟然要把我吹到大海里，即然你那么喜欢牧鹅姑娘，那我们就把你变成一只大笨鹅，看着我娶牧鹅姑娘做新娘。”由于巫师被风吹得有晕头转向，他用错了法力，并没有把王子变成大笨鹅，尔是变成了一只天鹅，那只天鹅飞了起来，他从王宫的天窗飞走了。
牧鹅姑娘第二天就要跟那个假王子举行婚礼了，这让牧鹅姑娘无比的伤心，她在吃饭的时候，把一把切水果的刀藏在了袖子里。
在晚上的时候，那位巫师喝了太多的酒，醉得像一头死猪一样，牧鹅姑娘勇敢的把刀插在了巫师的心脏上，巫师死了。
当国王知道牧鹅姑娘杀死了王子，不知道什么原因，他并没有感到有多么的伤心，他只是把牧鹅姑娘关到了牢房里，那个牢房在一座小岛上，没有国王的允许任何人不准来到岛上，也没有任何人送给她食物，这样她会慢慢的饿死。
被关在牢房里的牧鹅姑娘很思念王子，可她知道自己不可能再见到王子了，没有一滴水没有一粒米，用不了几天她就会被饿死的，她透过牢门向天空张望，她多希望看到化成天鹅的王子此时能从天空飞过。
一天过去了，两天过去了，几天以后牧鹅姑娘饿得昏死过去了。
当牧鹅姑娘醒来的时候，她发现一只天鹅正把嘴里的水送到了自己的嘴里，牧鹅姑娘发现天鹅还衔来了许多的野果。
就这样，化做天鹅的王子每天不断的为牧鹅姑娘带来新鲜的野果子，晚上的时候天鹅就呆在牢门口陪着牧鹅姑娘，牧鹅姑娘感到无比的幸福。
一个月以后，国王来到关押牧鹅姑娘的牢房，发现牧鹅姑娘没有饿死，国王觉得很奇怪，他问牧鹅姑娘：“是什么妖术让你活下来，我对此很感兴趣？”
牧鹅姑娘说：“国王，请相信我，我杀死的并不是真正的王子，我杀死的是一位巫师，真正的王子被巫师变成了天鹅，我跟王子是相爱的，即使他变成了天鹅他也不愿意离开我，是他在一直照顾我，才让我活了下来，最亲爱的国王请相信我。”
这时化做天鹅的王子回来了，他看到了国王，眼睛里已经充满了泪水，可是国王并没有注意到，他只是冷笑着说：“你是说这只天鹅是我的王子吗？我怎么会相信一个有巫术的魔女和一只天鹅，即然你呆在这里很舒服，那就一直呆在这里吧，等到春天冰雪融化的时候，雪水会淹没这座小岛，那时我再来看你还有什么巫术。”国王走了，天鹅走过去用嘴衔住国王的裤角，企图留下国王，可国王还是离开了。
冬天到了，野果子越来越少，王子要飞越多少高山才可以带回来一点野果，他陪牧鹅姑娘的时间越来越少了，甚至是晚上的时候，他也要飞出去找野果，天亮的时候他才会带回很少的果子，可他们还在相互的鼓励，他们永远也不会放弃。
春天到了，雪水一点一点的融化了，上涨的河水真的像国王说的那样，一点点的漫过小岛，牧鹅姑娘已经泡在水里了。
牧鹅姑娘告诉王子不要再找野果子了，河水已经开始上涨，她告诉王子不要再回来了，她不想让王子看着自己被淹死。
化做天鹅的王子飞走了，牧鹅姑娘看着王子在空中越飞越远最后消失了，她的心好幸福，她知道王子离开她是因为他是多么的爱她，他又怎么能看着心爱的人死在自己的面前，她能想到此时的王子该有多么的痛苦。
河水已经漫过了牧鹅姑娘的肩膀，她不得不把脸仰向天空，这样河水才不会灌到鼻子里，可最不愿意看到的是化做天鹅的王子回来了，他不是一个人回来了，他带来了铺天盖地的天鹅。每一只天鹅嘴里都衔着一块小石头，它们把石头扔到了牢门里，很快牢房里的石头越来越多，鹅卵石为牧鹅姑娘垫起了一个安全的小岛，牧鹅姑娘站在上面，她暂时的安全了，可雪水还是不断的融化，河水在不断的上涨，每一只天鹅都在为王子和牧鹅姑娘祈祷。
暖暖的阳光终于融化了所有的积雪，并且河水在一点一点的退去，牧鹅姑娘终于安全了，可是她在冰冷的雪水中泡得时间太久了，她生病了，高烧已经让她神志不清了，此时的王子却无能为力。
河水退去之后，国王又来看望牧鹅姑娘了，他相信牧鹅姑娘一定死去了，他只不过是想亲眼见证一下，可当国王来到牢房的时候，他发现牧鹅姑娘并没有死，但高烧却让她昏死过去了。国王很好奇她是如何活下来的，他把牧鹅姑娘带回到了王宫。
几天以后，牧鹅姑娘醒了，她告诉了国王自己是怎样活下来，她用最诚恳的话语来乞求国王相信，那只天鹅就是王子，可做为一国之君的国王怎么会相信这些巫术呢，但他还是允许她可以暂时的住在王宫里，直到她身体恢复，但还是要被关到牢房里。
可王后对牧鹅姑娘的仇恨并没有减少，她恨她杀了自己的王子，她一直在寻找机会，要亲手杀死牧鹅姑娘。
一天，王后知道牧鹅姑娘来到了御花园散步，她也悄悄地来到了花园里，当她来到牧鹅姑娘身后时，此时所有仇恨在瞬间暴发了，她把剑狠狠地向牧鹅姑娘刺去，这时一只天鹅飞过来，挡住了刺过来的剑，这时所有的魔法被解除了，可王子的胸口却插了一把剑，这让王后无比的后悔。
当国王看到了受伤的王子，他终于相信了牧鹅姑娘的话。幸好王后的剑并没有伤到王子的心脏，一个月以后王子就恢复了健康。
半年以后，乞丐王子和牧鹅姑娘举行了盛大的婚礼。
后来乞丐王子成了一位很伟大的国王，他的老百姓过得都很幸福，在他的国家没有一个乞丐。